1095년 11월 교황 우르반 2세의 호소에 전 유럽에서 15만명이 넘는 지원자들이 로마로 몰려들었다. 기사, 제후, 사제 뿐만 아니라 여자와 노인들의 수도 셀 수 없었다. 엄청난 숫자의 결집에 사람들은 성지 수복에 대한 기대감에 들떴다. 유명한 귀족들이 이끄는 십자군 본대는 훈련과 규율에 매진하며 상당 기간 원정을 대비했다. 그러나 정식 십자군보다 먼저 원정을 떠난 것은 어처구니없게도 전쟁에 선동된 소위 민중십자군이었다.

교황 우르반 2세의 비호 아래 은수자 피에르는 당나귀를 타고 다니면서 전쟁을 부추겼다. 자신은 무슬림들에게 죽임을 당했으나 환생했으며 꿈에서 성자 베드로에게 이슬람과의 전쟁을 통해 예루살렘을 탈환하라는 계시를 받았다며 사람들을 선동했다. 본대에 참여하지 못한 많은 사람들이 피에르를 따라나섰다. 지금의 프랑스 지역에서 출발한 민중십자군은 독일을 지나면서 합류한 사람들로 인해 크게 불어나 거의 10만명에 달했다. 여기에 기사 레이날도, 무일푼의 발터, 강도 출신 백작 에미코와 같은 엉뚱한 자들도 끼어들었다. 그들의 황망한 리더십 아래에서 근거 없는 자신감에 도취된 민중들은 1차 십자군 본대의 출발 일정을 무시하고 무작정 동쪽을 향해 출발했다.

그들은 먼저 독일을 거쳐 헝가리를 지나 동로마제국의 수도였던 콘스탄티노플에 집결하여 예루살렘으로 향하려 계획했다. 그러나 머나먼 원정길을 준비도 없이 성급하게 떠나는 바람에 식량이나 보급품은 턱없이 부족했고 자제심을 잃은 오합지졸 군사들은 강도떼와 다름없게 되었다. 특히 피에르가 이끄는 십자군 무리는 원정 도중 각지의 유대인 마을을 습격, 그곳의 민간인들을 불에 태워 죽이는 만행을 저지르는 한편, 헝가리 베오그라드(오늘날 세르비아의 수도)에서도 소동을 벌이며 시민들을 약탈했다. 결국 니시에 이르렀을 때 이들은 동로마제국 지원군과 헝가리 기마병에 의해 제압되었다.

허겁지겁 달아나 콘스탄티노플에 도착한 민중십자군의 수는 2만명 정도로 크게 줄어 있었다. 그럼에도 불구하고 그들은 또다시 문제를 일으키기 시작했다. 더 이상 참을 수 없게 된 동로마제국의 황제 알렉시오스 1세는 최대한 서둘러 이들을 소아시아의 룸 술탄국 국경으로 보내버렸다. 국경에 도착한 민중십자군은 니코메디아 지역에 이르렀을 때 기독교인들까지 약탈하기 시작했다. 닥치는대로 민간인들을 공격했던 이유는 턱없이 부족한 보급품을 조달하기 위함이었지만 그럼에도 불구하고 그들의 잔악한 행위는 정상적이라 볼 수 없는 것이었다. 한편 기사 레이날도가 지휘하는 6000명의 독일 출신 십자군들도 니케아 인근 제리고르돈 요새를 점령하고 그 인근을 약탈했다. 이 소식을 들은 이슬람의 지도자 킬리치 아르슬란은 재빨리 투르크 군사들을 이끌고 제리고르돈으로 달려갔다. 병사들은 요새로 가는 물줄기를 끊었고 십자군들은 갈증에 죽어갔다. 기록에 따르면 소변과 피로도 갈증을 해결할 수 없었다고 한다. 결국 십자군들은 투르크 군대에게 포위되어 무참하게 죽어갔다.

이러한 사실을 알게 된 은수자 피에르와 십자군들은 순교자들의 복수를 하기 위해 니케아로 쳐들어갔다. 1096년 10월 21일 그들은 킬리치 아르슬란이 이끄는 투르크 군대와 조우했으나 처절하게 섬멸당하고 말았다. 노예로 팔 수 있는 젊은 남자들과 아름다운 여자들을 제외한 나머지는 모두 살육되었으며 2000~3000명의 생존자들만이 가까스로 탈출할 수 있었다. 한 영웅적인 십자군이 콘스탄티노플로 달려가 구원군을 요청했고 이에 알렉시오스 1세가 군대를 파견하자 투르크 군대는 마지못해 철수할 수밖에 없었다. 수만명의 민중십자군은 이렇게 허무하게 사라지고 말았다.

김형건 목사(관악대교구장)