교회 개혁을 추진해오던 황제 하인리히 3세는 갑작스럽게 죽은 교황 레오 9세를 대신하여 빅토르 2세를 교황으로 임명했다. 그러나 하인리히 3세(1056년)와 교황 빅토르 2세(1057년)가 연이어 죽자 제국은 혼란에 빠졌다. 하인리히 3세의 후임이 된 하인리히 4세는 겨우 여섯 살이었고 그의 어머니 아그네스가 섭정을 했다. 이런 상황에서 추기경단은 재빠르게 스테판 9세를 차기 교황으로 선출함으로써 지금까지 황제가 주도해 온 교황 선출의 주도권을 다시 차지하려 했다. 그들은 교회가 세상보다 우위에 있는 상위 질서임을 강조하면서 지금까지 하나의 관행처럼 내려오던 세속권력의 교회 지배 체제를 뒤집으려 했다.

그러던 중 1058년 스테판 9세가 죽자 로마의 정치 귀족들은 베네딕트 10세를 교황으로 선출함으로써 추기경단을 견제하려 했다. 이에 힐데브란트를 중심으로 한 추기경단은 로마 시민들의 지지를 바탕으로 니콜라스 2세를 교황으로 내세웠다. 이에 아그네스의 지지까지 받은 니콜라스 2세가 최종적인 승리를 거두었다. 아그네스는 일찍이 정치적 오판으로 왕국의 주요 지역들을 귀족들에게 나누어 주며 자치권을 부여한 바 있었는데 그녀의 기대와 다르게 귀족들이 자신에게 등을 돌리자 추기경단의 편에 선 것으로 보인다.

교황 니콜라스 2세의 뒤를 이어 교황이 된(1061년) 알렉산더 2세가 죽은 뒤(1073년) 힐데브란트는 그레고리 7세라는 이름으로 직접 교황좌를 이어받았다. 그는 교황이 되자마자 종교회의를 열고 칙령을 반포하며 교회 개혁에 박차를 가했다. 당시 신성로마제국의 황제 하인리히 4세는 그레고리와 악연이 있었다. 자신의 측근이었던 네 명의 고위 성직자들이 선임 교황이었던 알렉산더 2세 당시 힐데브란트(=그레고리 7세)의 주도하에 파문된 적이 있었다. 서로 안 좋은 감정을 품고 있던 하인리히 4세와 그레고리 7세는 밀라노의 주교 임명권을 놓고 충돌했다. 이곳의 주교 임명에 관여하지 말라는 그레고리 7세의 명령을 무시하고 하인리히 4세가 주교를 임명하자 교황은 황제의 폐위를 선포했고 황제 역시 교황의 폐위를 선언했다(1076년).

이에 곧바로 그레고리 7세는 종교회의를 소집하고 그리스도께서 베드로에게 부여한 맺고 푸는 권세를 가진 교황의 권한으로 하인리히 4세에게 예배와 성찬을 금지하고 폐위를 확인하는 한편 독일 왕에 대한 백성의 충성 의무를 해제해버렸다. 이러한 조치는 그동안 황제 아래 종속되어 있던 독일 제후들의 환영을 받았다. 그들은 아우구스부르크에 회의를 소집하고 교황의 주재 하에 황제에 대한 재판을 열기로 결의했다. 물론 교황이 유죄를 선언하면 새로운 황제를 선출할 작정이었다. 황제의 편에 서게 될 때 받아야 할 교회의 징계가 두려웠던 백성들도 왕을 저주했다. 황제로서는 진퇴양난이었다.

제후들이 제시한 최종 기한은 1077년 2월이었다. 하인리히 4세는 자신의 파문 취소를 읍소하기 위해 선택의 여지없이 눈 덮인 알프스를 넘어 그레고리 7세에게로 향했다. 황후와 두 살 된 아들을 데리고 카노사에 도착한 황제는 성문 앞 눈밭에서 맨발로 참회복을 입고 용서를 빌었다. 그레고리 7세는 하인리히 4세가 용서를 구한 지 3일 뒤에서야 그를 용서하고 파문을 취소했다. 신성로마제국의 황제로서는 치욕적인 이 사건을 가리켜 ‘카노사의 굴욕’이라 일컫는다.

김형건 목사(동작대교구장)