꺼져가는 등불같은 제자도 포기하지 않고
세상 끝날까지 함께할 것 약속한 사랑

많은 이들에게 존경을 받는 사람의 제자가 되는 것은 자랑스러운 일이다. 세계적인 석학의 제자가 되는 것 또한 영광스러운 일이다. 그렇다면 예수 그리스도의 제자는 어떠한가? 온 인류의 구주이신 예수 그리스도의 제자가 되는 것은 그 어떤 위인의 제자가 되는 것보다 영광스럽고 자랑할 만한 일임이 틀림없다. 과연 나는 내가 예수님의 제자라는 사실을 나의 직함, 경력, 소유보다 더 값지게 여기고 자랑하며 살고 있는가?

예수님은 공생애 동안 제자들을 세우고 양육하는 일에 온 힘과 정성을 기울이셨다. 예수님이 십자가 고난을 당하실 때 제자들은 목숨을 지키기 위해 하나같이 예수님을 외면했지만 예수님은 제자들을 버리지 않으셨다. 스승에 대한 신의나 충성스러운 모습은 전혀 찾아볼 수 없었지만 예수님은 부활하신 후 제자들을 다시 찾아가셨다. 패배감과 죄책감에 빠져 있던 제자들의 마음에 얼마나 큰 감동의 파도가 일었을까? 예수님은 제자들을 그 무엇보다도 귀하게 여기셨다.

더욱이 예수님을 세 번이나 부인했던 베드로를 갈릴리 호숫가에서 다시금 마주하셨을 때 “내 어린 양을 먹이라, 내 양을 치라, 내 양을 먹이라”고 그의 사명을 세 번이나 재확인시켜 주셨다(요 21장). 배신자 베드로에게 사명을 박탈하시는 게 아니라 오히려 베드로의 가슴에 깊이 새겨 주셨다. 이런 면을 보면 예수님이 제자들의 발을 씻겨 주시던 그날 밤, 사도 요한이 말한 예수님에 대한 느낌은 참으로 옳다고 할 수밖에 없다. “유월절 전에 예수께서 자기가 세상을 떠나 아버지께로 돌아가실 때가 이른 줄 아시고 세상에 있는 자기 사람들을 사랑하시되 끝까지 사랑하시니라”(요 13:1).

예수님에 대한 이사야의 예언은 또 얼마나 합당한가? “상한 갈대를 꺾지 아니하며 꺼져가는 등불을 끄지 아니하고”(사 42:3). 한 번 꺾여 버리면 회복이 불가능한 상한 갈대 같은 제자도 다시 타오를 희망이 보이지 않는 꺼져가는 등불 같은 제자도 예수님은 결코 포기하시지 않았다.

‘하와이 카우아이 섬 종단 연구’에 대해 들어본 적이 있는가? 한국전쟁이 끝난 다음 해인 1954년 미국 본토에서 소아과 의사, 정신과 의사, 사회복지사, 심리학자가 카우아이 섬에 들어가 ‘카우아이 섬 종단 연구’에 착수했다. 종단 연구란 오랜 세월을 두고 같은 연구 대상자를 계속 추적 조사하는 것을 말한다. 연구자들은 1955년에 태어난 833명의 신생아를 대상으로 아이들이 엄마 배 속에 있을 때부터 30세가 넘은 성인이 될 때까지 모든 자료를 수집했다.

연구의 목적은 가정환경이나 사회·경제적 환경이 인간의 성장에 어떤 영향을 끼치는지를 알아보는 것이었다. 그러나 사실 이 연구는 “무엇이 한 인간의 인생을 망치는가?”를 알아보는 것이나 다름없었다. 왜냐하면 카우아이 섬은 빼어난 자연경관과는 달리 섬 주민 대다수가 약물중독과 범죄의 굴레 안에 갇혀 있었기 때문이었다. 연구 결과는 예상과 다르지 않았다. 열악한 가정환경에서 자랐거나 부모의 성격이나 정신 건강에 문제가 있을 때 아이들은 나쁜 영향을 받았고, 커서도 정상적인 사회생활을 할 수 없었다.

그런데 심리학자 에미 워너가 연구 결과에서 특이한 점 하나를 발견했다. 가장 열악한 환경에서 자란 201명의 아이들 중에 훌륭한 청년들로 성장한 아이들이 72명이나 있었던 것이었다. 그리고 그 아이들에게는 공통점이 있었는데, 그 아이들 곁에는 아이들의 입장을 깊이 이해해 주고 전적으로 지지해 주는 어른이 적어도 한 명은 꼭 있었다는 점이었다. 따뜻한 사랑으로 언제든 기댈 언덕이 되어 주는 한 사람 말이다.

제자들이 부끄러운 실수와 뼈아픈 실패를 반복했지만, 그 실수와 실패를 극복하고 끝까지 헌신할 수 있었던 이유는 무엇일까? 제자들의 인간 승리일까? 스승의 사랑 승리일까?

예수님은 제자들에게 세상 끝 날까지 함께해 주실 것을 약속하시면서 ‘너희도 가서 제자를 삼으라’고 하셨다. 이 말씀을 들을 때 제자들의 마음에는 어떤 생각이 떠올랐을까? ‘사랑의 힘은 위대하고, 사랑은 언제나 이긴다.’ 구속사는 사랑의 승리를 통해 성취된다.

오정섭 목사(국제신학연구원 신학연구소)