강원도 최초 ‘철원읍 3.1운동’ 이끈 교회

일제의 압박과 핍박에도 날로 부흥
민족의 아픔과 상처가 새겨진 유적지

철원 노동당사에서 남쪽으로 500m를 내려가면 철원제일감리교회(구 철원제일교회) 유적지가 있다. 철원제일감리교회는 미국에서 온 웰본(E.A.Welbon 한국명 오월번) 선교사에 의해 1905년 설립됐다. 설립 초기 철원읍교회로 불렸던 이 교회는 강원도 철원군 최초의 교회이다.

철원제일감리교회는 1919년 3월 10일 강원도에서 가장 먼저 항일 만세 운동을 전개했다. 당시 철원제일감리교회 담임 박연서 목사는 교회의 학생·교사·전도사와 함께 ‘철원읍 3.1 운동’을 이끌었다. 철원읍 3.1운동을 시작으로 춘천과 횡성 홍천 등으로 강원도 전역에 만세운동이 전파됐다.

박연서 목사는 이에 그치지 않고 항일단체인 ‘철원애국단’을 조직해 국내 독립운동 상황을 상하이 임시정부에 보고하고 임시정부에서 전달된 문서를 국내에 반포했다.

일제의 압박과 핍박이 거셌지만 교회는 날로 부흥했다. 철원제일감리교회는 계속해서 늘어나는 성도들로 인해 더 큰 성전이 필요하게 됐고 1937년 교회를 새로 건축했다. 당시 이화여대를 건축한 유명 건축 선교사인 윌리엄 보리스가 교회건축을 맡았다. 철원제일감리교회는 현무암과 화강암을 쌓아 만든 준 3층 규모의 석조 건물로 1층에는 소예배실(교육관)과 10개의 분반 공부방이 있었고 2층에는 대예배실이 있었다.

일제의 계속된 탄압에도 부흥 성장하던 철원제일감리교회에 위기가 찾아왔다.

1939년 조선총독부는 철원제일감리교회에 새로 부임한 강종근 목사(1904.9.26~1942.6.3)를 반일 및 신사참배 거부를 선동했다는 죄목으로 체포했다. 1년 6개월 형을 선고받은 강종근 목사는 서대문 형무소에 수감되어 모진 고문을 받다 37세의 젊은 나이로 하나님의 부르심을 받았다. 강종근 목사의 일대기에는 그가 신사참배를 거부한 목회자 중 첫 순교자라고 적혀있다.

광복 후 철원제일감리교회가 위치해 있던 지역이 북한 땅으로 귀속됐다. 교회를 섬기던 기독 청년들은 필사적으로 반공투쟁을 펼치며 교회를 지켰지만 한국전쟁이 발발하면서 교회가 폐쇄됐다. 인민군은 교회를 병영으로 삼고 지하 기도실을 철원지역 양민들을 학살하는 장소로 사용했다. 교회는 전쟁 중 폭격으로 파괴돼 현재는 전면 출입구 및 기둥과 벽면의 일부만 남아있다.  

철원제일감리교회 유적지는 민족의 아픔과 상처가 새겨진 장소로 그 가치가 인정돼 한국근대문화유산 23호로 지정됐다.

기독교대한감리교회는 교단차원에서 우리나라 근현대사와 한국 교회의 고난의 역사를 간직하고자  철원제일감리교회를 복원하기로 결정하고 철원제일감리교회 유적지 옆에 ‘철원제일교회 복원기념예배당’을 지었다.