항일 민족운동에 앞장섰던 교회
최경재 목사 회령서 독립 운동 주도
한국초기 영화인 나운규·윤봉춘도 가담

 1945년 해방 이전 북한의 크리스천은 인구 940만명 중 370만명으로 40% 가까이 차지했다. 북한에 있던 기독교인들은 일제 강점기 시절 누구보다 항일운동에 열심이었다. 한국영화의 개척자로 영화 ‘아리랑’을 제작한 나운규는 함경북도 회령 출신으로 독립운동에 참가한 인물이다. 15세 때인 1916년 중국 간도에 있는 미션스쿨 명동중학교 재학시절 독립 정신을 키운 나운규는 1919년 4월 초 회령교회 최경재 장로의 지도를 받으며 독립운동에 나섰다. 이 때 독립운동에 함께 나섰다가 투옥된 이가 있으니 그가 바로 나운규와 함께 한국 영화의 개척을 이룬 윤봉춘이다. 나운규와 함께 명동중학교를 다니며 민족 독립 정신을 배운 윤봉춘은 당시 명동중학교 안에서 발간하는 독립신문을 옷에 숨기고 가져와 회령교회 최경재 장로에게 전하면 최경재 장로는 신문을 주변에 뿌렸다. 독립운동을 주도한 최경재 장로가 시무했던 교회가 바로 회령교회이다.

 장로교인 회령교회가 설립된 것은 1908년이다. 회령은 두만강을 사이에 두고 중국과 마주보는 곳으로 당시 함경도는 캐나다 장로교의 선교구역이었다. 한국에 공식적으로 처음 들어온 캐나다 선교사 중 한 명이었던 로버트 그리어슨은 1901년 5월부터 회령을 중심으로 선교활동을 전개했다. 그리어슨 선교사는 원산, 성진, 함흥에서 선교 활동을 차례로 진행했는데 함경도 기독교 중심지였던 성진의 전도인 안순용을 회령에 보내 전도 활동을 전개하고 교회를 설립한 것이 바로 회령교회였다.

 개인 집에서 시작된 회령교회는 1910년 성진 선교부에서 기와집 두 채를 구입해 한 채는 예배당으로, 다른 한 채는 목사관으로 사용하면서 선교사와 교역자, 전도인, 교사들이 부임했고 교회는 크게 부흥했다. 회령교회는 복음 전도 외에도 교육 분야에 큰 관심을 나타냈다. 그래서 교회를 중심으로 진명학교, 신흥학교, 보흥여학교를 설립했다. 보흥여학교의 경우는 그 일대의 유일한 여성고등교육기관이었다.

  회령교회는 앞에서도 설명했듯 회령 일대 만세운동을 주도한 교회로 유명하다. 그 중심에는 최경재 장로가 있었다. 고향이 성진인 최경재는 회령으로 이사해서 회령교회를 크게 부흥시키기 위해 힘썼다. 평양장로회신학교에서 신학을 공부한 최경재 장로는 만세 운동 주도자로 일본 경찰에 체포돼 형무소에 수감되기도 했다. 회령은 국경 도시로 일본 군대가 주둔해 있었기에 만세 진압에서 많은 사람들을 거칠게 다뤘다.

 최경재 장로는 형무소 출감 후 1924년 신학교를 졸업하고 목사 안수를 받은 뒤 회령교회 담임목사로 재직하게 된다. 민족 운동에 앞장섰던 회령교회는 회령 지역 뿐 아니라 중국대륙 동북지역, 당시 북간도 지역 선교의 발판으로 복음운동과 민족운동에 헌신했다. 회령교회는 최경재 목사 외에도 함경도 선교의 거목인 김영제 목사, 회령교회 초기 어학교사로 수고한 강두화 목사가 활동했다.

 우리에게는 김일성의 부인이었던 김정숙의 고향으로 알려진 회령. 하지만 이제 회령은 복음화의 흔적이 사라지면서 마약이 불법으로 거래되는 마약 범죄도시로 전락하고 있다고 북한관련 한 소식통은 전하고 있다. 또 중국과의 접경지로 북한을 탈출하는 이들이 늘어가고 있다고 한다.