우리나라 최초의 서양식 국립병원 제중원
고종황제 작명 “백성들을 구제한다” 의미

 지금은 국민 누구나 병원에서 현대 의술의 도움을 받을 수 있지만 이런 혜택을 누리게 된 것은 사실 오래된 일이 아니다. 1885년 4월 우리나라 최초의 서양식 국립병원 제중원 개원이 그 첫 시작이었다. 제중원이 설립될 당시만해도 우리나라는 신분사회였다. 그럼에도 불구하고 제중원에서는 신분과 지위의 높고 낮음에 상관없이 모든 백성을 상대로 서양식 의료 진료가 진행됐다는 것은 큰 의미가 있다.

 1884년 7월 고종황제는 일본에서 들어온 매클레이 선교사에게 ‘학교와 병원’ 사업에 국한해 선교를 허락했다. 이에 따라 미국 선교부가 먼저 착수한 사업은 의료사업이었다. 1884년 10월 미국 공사관 소속 의사로 우리나라에 온 앨런은 갑신정변 때 칼에 맞은 민영익을 치료해 고종과 명성황후에게 서양 의술에 대한 큰 신임을 얻었다. 이를 계기로 알렌은 왕실부 시의관으로 임명되었으며, 고종으로부터 병원설립 허락을 받아냈다. 그렇게 해서 탄생한 것이 광혜원이었다. 그 후 13일 만인 4월 23일 고종은 이 병원에 ‘제중원’이란 이름을 하사했는데, 이는 “백성을 구제한다”는 뜻이다.

 제중원은 신분에 상관없이 서양식 진료를 한 것뿐만 아니라 선교의 전초기지로써 언더우드와 스크랜턴, 헤론 그리고 여의사로 처음 입국한 엘러스 선교사들이 제중원을 거쳐 우리나라 곳곳에 복음을 전했다.
 당시 첫 서양식 병원 개원으로 환자들의 방문이 끊이질 않았다고 한다. 많게는 하루에 260여 명의 환자를 돌보았고 첫 해에만 1만 460명의 환자를 진료했다는 알렌의 기록이 남아 있다. 감당하기 힘들 정도로 환자가 늘어나자 알렌은 선교부에 의료선교사를 추가로 요청하기도 했다.

 제중원은 현재 헌법재판소가 있는 종로에 그 터가 남아있으며 1985년에 연세대에서 100주년 기념사업으로 광혜원이라는 이름으로 다시 건물을 복원했다. 광혜원 내 사료관에는 당시 언더우드가 사용했던 타자기를 비롯해 다양한 자료 등을 만날 수 있다.