1897년 주민 20여 명이 모여 세운 교회
대기암교회와 함께 지역 복음화 앞장 서
채정민 목사 등 일제 항거 신사참배 거부
          

 평안남도 중화군에 세워진 중화읍교회는 1897년 5월 13일 세워졌다. 평양에서 가까운 곳에 위치해 아침에 출발하면 점심 먹을 때 즈음 도착한다고 해서 ‘중화’라는 지명이 탄생됐다는 말이 있다.

 중화에 복음이 전파된 것은 사무엘 마펫 선교사의 전도에 의해서다. 사무엘 마펫 선교사의 복음을 전해들은 김태로가 평양 장대현교회에 출석 후 지역주민을 전도하기 시작했다. 그의 헌신으로 주님을 믿는 사람이 스무 명이 넘자 이들은 평양까지 가서 예배를 드리기보다 자신의 마을인 중화에 교회를 세우자고 결의했다. 그들의 마음이 모여 초가로 교회가 세워졌고, 이듬해 열두 칸 초가 예배당이, 얼마 지나지 않아서는 여덞 칸 기와집과 열 칸 초가로 교회는 부흥됐다.

 중화는 중화읍교회보다 1년 먼저 세워진 대기암교회와 함께 지역 복음화에 헌신하게 된다. 1911년 장산동교회와 건산교리교회를 합병한 중화읍교회는 1911년 출석교인이 300명인 교회로 부흥한다. 교인 중에는 독립협회 회원인 이준배, 당시 중화군수였던 신대균도 있었다. 신대균 군수는 증화읍교회에서 학교를 세울 때 군청 소유 건물을 사용하게 하는 등 적지 않은 도움을 줬다.

 초기 중화읍교회는 그래함 리(한국명 이길함) 선교사가 사역했으며 그 다음 홀드크로프트(한국명 허대전) 선교사와 채정민 목사가 함께 사역했다. 이 지역 출신인 채정민 목사는 어려서 한학을 수학했고, 1897년 이성하(우리나라 최초 개신교 침례교인)와 최일형의 전도를 받아 기독교인이 된 인물이다. 1898년 침례를 받은 그는 그래함 리 선교사의 조사로 평안도 중화를 비롯해 황해도 일대 교회들을 돌봤다.

 1911년 평양장로회 신학교 졸업 후 그 해 목사 안수를 받고 중화읍교회로 부임해 1934년 은퇴할 때까지 목회활동에 전념했다. 은퇴 후 평양노회 공로목사로 추대된 채정민 목사는 1938년 신사참배 문제가 발생하였을 때에는 주기철·이기선 목사 등과 함께 강경파로 지목되어 예비검속을 당하기도 했다. 채정민 목사는 1948년 우리나라가 건국 될 때 주일인 5월 9일 예정이던 제헌국회의원 선출 선거를 월요일인 5월 10일에 실시될 수 있도록 강력히 주장하기도 했다.

 중화읍교회 출신 인물로 눈 여겨 볼 인물로는 신사참배를 강력히 거부하다 순교한 권원호 전도사가 있다. 권원호는 1904년 8월 중화읍교회 장로였던 권오방의 아들로 태어났다. 어릴 때부터 신앙이 깊었던 권원호는 당시 중화읍교회에서 6년제로 운영하던 학교에 다니며 민족 교육을 받았다. 당시 왜정의 토지수탈로 고향을 떠나 주거지를 옮겨야 했지만 옮기는 지역마다 그 곳에 세워진 교회를 출석하며 신앙심과 애국심을 키워갔다. 이 때문에 그는 일본의 감시를 받아야 했다. 결국 목회자의 길로 나서 일본 경찰의 박해가 심하다는 강원도 회양읍교회에 자원, 목회자로 부임하게 된다.

 신사참배를 강요받던 권 전도사는 1940년 10월 자택에서 태극기가 발견된 혐의로 구속, 모진 고문 속에 1944년 옥중에서 순교를 당하고 만다. 중화읍교회에 부임했던 김선환 목사도 3·1만세운동과 관계되어 옥고를 겪기도 했다. 중화읍교회는 채정민 목사나 김선환 목사, 권원호 전도사, 독립협회 이준배 같은 민족주의자들을 배출하기도 했지만 친일 분자도 있었다. 이 교회에 부임한 박응률 목사는 평양노회장이던 1938년 열린 장로교 제27차 총회에서 평양·평서·안주 3개 노회 총대 35명을 대표해 신사참배에 찬성하는 ‘긴급 동의안’을 제출했다. 그래서 한국장로교회의 신사참배 가결은 이렇게 결정됐다. 박응률 목사는 해방 후 평양에서 목회하다가 1950년 북한정권에 의해 죽음을 맞이했다.