‘패럴림픽’(Paralympics)은 ‘장애인올림픽대회’의 영어 약칭입니다. ‘나란히’를 뜻하는 그리스어 전치사에서 유래한 ‘Paralle’과 ‘Olympics’의 합성어로서 ‘일반인들의 올림픽과 나란히 열리는 장애인들의 올림픽’이라는 의미를 담고 있습니다. 1960년 로마에서 제1회 대회가 개최됐고 1976년에는 스웨덴 외른셸스비크에서 첫 번째 동계 패럴림픽이 열렸습니다. 특히 88서울올림픽부터는 여름 또는 겨울 올림픽이 끝난 후 2주 이내에 당해 올림픽 주최국에서 경기를 갖는 것이 관례로 자리 잡혔습니다. 이런 측면에서 패럴림픽은 올림픽의 완결이라고도 할 수 있습니다.

 금년 역시 제11회 동계 패럴림픽이  3월 1일부터 17일까지 올림픽 개최지 러시아 소치에서 열렸습니다. 한국은 선수 27명, 임원 30명 등 역대 최대 선수단을 파견했지만 단 한 개의 메달도 얻지 못 했습니다. 이는 우리나라 장애인 체육의 척박한 상황이 그대로 반영된 결과입니다. 실제로 동계 종목의 등록선수는 334명에 불과하고 실업팀은 단 두 개뿐인 실정입니다. 경기장 시설과 환경 또한 열악하기 그지없습니다.

 문제는 다음 2018년 대회 주최국이 한국이라는 점입니다. 개최국의 경기력은 대회의 성패를 견인하는 중요 요인이 됩니다. 따라서 온 국민이 대망해온 2018 제23회 평창 동계올림픽, 이어서 열릴 제12회 평창 패럴림픽을 훌륭히 치러내기 위해서라도 유망선수 발굴 등 선수층 확대, 장애인 체육에 대한 사회적 인식 전환과 정부의 체계적 지원책 마련이 시급히 요청됩니다.

 사실 여름 올림픽과 달리 겨울올림픽은 대회를 주관할 수 있는 능력을 갖춘 나라가 극히 제한돼 있습니다. 따라서 한국이 세계 열두 번째 동계올림픽과 패럴림픽 주최국이 된 것은 하나님께서 주신 선물이며 기회라 할 수 있습니다.
 지난 17일 소치 패럴림픽 폐막식에는 차기 대회 개최지인 평창올림픽 조직위에서 준비한 순서가 있었습니다. ‘화합과 어울림의 평창’을 주제로 장애인과 비장애인들이 함께 무대를 꾸몄습니다. 차별과 소외 없는 화합과 평화의 큰 잔치가 2018년 강원도 평창에서 펼쳐질 것임을 예고했습니다. 이 날의 약속이 지켜질 수 있도록 모두의 따뜻한 관심과 사랑이 꼭 필요합니다.

김성동 장로(전 국회의원, 한세대 교수)