치아 표면은 눈으로 확인할 수 없는 수많은 구멍들이 나 있는데, 색을 침착시키는 성질이 강한 음식이 이런 구멍 사이에 쌓이게 되면 치아를 누렇게 변색시킨다. 커피, 콜라, 홍차, 녹차 등의 유색소 음식물이나 담배의 타르와 같은 침전물질들이 이런 역할을 한다. 음식물을 섭취한 후 치아를 깨끗하게 닦지 않거나 외부의 충격을 받은 경우에도 변색이 일어날 수 있다. 그런가 하면, 치아 형성과정 중에 특정 약물(테트라사이클린)에 노출이 되거나, 나이가 들면서 서서히 누렇게 변하는 요인도 있다.

 일부 사람들은 오렌지 껍질 또는 바나나 껍질을 치아에 문질러 하얗게 하려는 민간요법을 사용하기도 한다. 하지만 이는 잘못 알려진 것으로, 오렌지와 바나나 껍질에 있는 산 성분이 치아표면을 부식시켜 일시적으로 치아가 하얗게 보이는 것이다. 이 방법은 장기적인 효과를 기대할 수 없고, 오히려 과하게 적용 시 주변 잇몸을 상하게 할 수도 있다. 여러 원인들에 의해서 치아에 변색이 발생할 경우, 민간요법, 단순한 양치질과 스케일링으로는 해결이 불가능하며 전문적인 치아 미백관리가 필요하다.

 치아미백에는 크게 일반미백, 전문가 미백, 생활(소비자)미백이 있다. 세가지 방법 모두 미백제(주로 과산화수소)가 분해되며 방출되는 산소가 치아에 착색된 물질을 표백하는 원리를 이용하는데, 무엇을, 어떻게, 얼마나 적용하는지에 따라 구분된다. 일반미백은 치과에서 환자 개개인에 맞게 제작된 맞춤 미백틀에 저농도 미백제를 적용하여 입에 장착하는 방법이다. 직장이나 가정에서 일상생활을 하며 미백을 할 수 있는 방법이다. 전문가 미백은 고농도 미백제와 함께 미백전용 광선을 사용하여 치과의사가 시술한다. 일반미백보다 효과가 나타나는 시간이 빠르고, 더 하얀 미백을 원하는 환자에게 적용할 수 있다. 마지막으로 생활미백은 젤형, 부착형, 치약형 등의 시중에 판매되는 미백 제품을 구입하여 사용하는 방법이다. 쉽게 접할 수 있으나 효과를 보기위해서는 상당한 시간이 요구되어, 주로 미백치료 과정의 보조적인 용도로 사용된다.

 안전하고 효과적인 미백을 위해서는 치과의사와 상의하여 본인의 상황에 맞는 적절한 방법을 선택하는 것이 좋다.

최보윤(SK석계치과, 순복음전문의료인연합회)