아주 어릴 적 성탄절 무렵엔 항상 함박눈이 내렸던 것 같습니다. 실제로 그랬는지는 확신할 수 없지만 기억 속의 성탄절은 항상 눈으로 덮여 있습니다. 거리마다 캐럴이 넘쳐 났습니다. 동네 레코드 가게 바깥에 세워진 사각 앰프는 하루 종일 루돌프 사슴코를 불러댔습니다. 동방박사가 등장하는 성극을 연습하고 성경구절을 열심히 외웠던 것 같습니다.

 성탄 전야, 허름한 개척교회 예배당이 가득 찼습니다. 교회에 얼굴도 비치지 않던 어른들이 자식들의 재롱잔치를 보러 왔습니다. 평소에 꿈도 못 꾸던 과자랑 사탕이랑 가득 담긴 선물 꾸러미를 받아들고 흐뭇해했습니다. 성가대가 ‘기쁘다 구주 오셨네’를 부르며 골목길을 누벼도 시끄럽다고 나무라는 사람이 없었습니다. 가난했지만 부족하진 않았던 성탄절, 기온이 아무리 떨어져도 온기를 잃지 않던 성탄절, 교회에 다니지 않던 사람도 괜히 들떠서 예배당 문을 두드렸던 성탄절, 그래서 누구에게나 따뜻한 성탄절이었습니다.

 언제부터인가 성탄절이 기억 속에서 사라졌습니다. 공부하느라 바빠서, 취업하느라 바빠서, 그리고 먹고 사느라 바빠서 성탄절은 그냥 공휴일 비슷한 것이 됐습니다. 예수님 생일로서의 ‘성탄절’보다는 축제일로서의 ‘크리스마스’라는 말이 더 익숙해졌습니다. 외래어가 갖는 이국적 느낌은 주목성을 높이는 반면 종종 본질을 모호하게 만드는 역효과가 있습니다. 특히 대중매체와 유통업체가 만드는 크리스마스는 ‘예수탄생일’이 아니라 먹고 마시고 즐기는 ‘잔칫날’에 가깝습니다.

 연인과 데이트를 즐기거나, 쇼핑을 하거나, 선물을 주고받아야 하고, 친구들과 어울려 밤새 무엇인가를 하며 놀아야 크리스마스를 잘 보낸 것이 돼 버렸습니다.

 교회는 커지고 화려해지고 넉넉해졌지만 오래전의 그 따뜻했던 분위기는 많이 퇴색된 것 같습니다. 세상의 유혹이 워낙 크다보니 구태여 예배당을 찾지 않는 탓도 있을 것입니다. 세상이 줄 수 없는 기쁨이 교회에 있다는 것을 알지 못하는 탓도 있습니다.

 사회를 향해서 성탄의 참 의미를 일깨우는 출발은 이웃을 돌보는 것입니다. 날씨보다 더 추운 경제 한파의 시대입니다. 약하고 힘들고 어려운 사람들에겐 당장 물질적 도움이 필요합니다. 정신이 공허한 시대입니다. 삶의 목적을 잃고 낙심한 사람들에겐 위로가 필요합니다. 성탄의 정신은 약하고 병든 죄인을 구원의 길로 이끄는 것이기 때문입니다. 가진 것 없어도 행복했던 성탄의 기억 중 일부는 과장됐을지도 모릅니다. 그러나 그때의 허름한 가건물 예배당 안이 지금보다 따뜻했던 것은 분명한 것 같습니다. 성도도 가난하고 목사도 가난하고 전도사도 가난하고 교회도 가난하지만, 크고 높은 꿈이 있던 시절입니다. 그래서 이웃 주민들과 스스럼없이 어울렸던 그때가 그리워집니다.

 하나님의 사랑은 과거와 다름없는데, 그 때와 달리 우리가 영적으로 물질적으로 추위를 느끼는 것은 교회가 바뀐 탓일까요? 세상이 바뀐 탓일까요? 내가 바뀐 탓일까요? 다시 한번 생각해봅니다.

나신하 기자(KBS)