“탁구 선교 영원히 놓지 않을 거예요”
남편은 몽골족을 위한 성경과 동화책 번역
양영자 선교사는 탁구 가르치며 선교 

 1980년대 한국 여자탁구를 주름잡았던 왕년의 ‘녹색 테이블의 여왕’ 양영자. 1997년 남편 이영철 선교사와 함께 선교의 길을 선택했다. 이역만리 몽골에서 사역을 하다가 안식년을 맞아 탁구의 전설이었던 그녀가 한국에 돌아왔다. 15년만의 귀환이다.

 양영자 선교사는 1981년 국가대표 탁구 선수로 선발돼 1989년 은퇴하기까지 현정화 대한탁구협회 전무와 함께 ‘탁구의 여왕’으로 불렸다. 탁구의 큰 별이던 그녀가 돌연 선교사로 떠난다고 하자 많은 이들이 대한민국 탁구계의 대들보가 사라졌다며 아쉬워했다. 하지만 양영자 선교사는 지금까지도 탁구를 떠난 적이 없다. 하나님을 위해 탁구 라켓을 다시 고쳐 쥔 것뿐이었다.

 “탁구는 하나님께서 제게 주신 달란트이고 선물이에요. 선교지에서 15년을 보냈지만 그곳에서도 탁구 라켓을 잡고 사역을 했어요. 앞으로도 계속 탁구를 통해서 사역할 거고요”
 이렇게 인생이 탁구라고 해도 부족함이 없는 그녀였다. 하지만 그에게도 위기가 없었던 것은 아니다. 

  “선수 시절에 몸이 안 좋아서 한의원을 자주 다녔어요. 선수 생활을 할 당시 수화기만 들어도 무겁다고 느낄 정도로 팔에 통증이 심했거든요. 테니스 엘보였죠. 병원에 갔더니 탁구를 그만두면 나을 거라고 하더라고요. 한창 꿈을 키우고 있었는데 도저히 그만둘 수 없어서 6년간 진통제의 힘으로 버텼었죠”

 하지만 진통제의 약효도 한계가 있었다. 진통제가 더 이상 말을 듣지 않자 양영자 선수는 주님을 의지할 수밖에 없었다. 주님 앞에 모든 것을 내려놓았다. 그러자 그녀에게 기적이 일어났다. 

 “원래 교회를 다녔지만 하나님을 본격적으로 믿게 된 건 1984년 기도원에서 안수 기도를 받고 나서에요. 오랜 통증을 하나님이 고쳐주셨어요. 그때 탁구라는 달란트를 주신 게 하나님이고, 그분을 위해 살겠다고 가치관이 바뀌었어요. 올림픽과 각종 경기에서 금메달을 딸 수 있었던 것도 하나님이 한 게임 한 게임 도와줬기 때문이라고 생각해요”

 양영자 선교사는 하나님을 믿은 순간부터 하나님의 종이 되겠다고 생각했다. 그때는 신학교만 나오면 주의 종이 된다고 생각했다. 하지만 그것이 아니었다. 하나님을 향한 헌신과 사랑이 절대적으로 필요하다는 것을 깨달았다. 그러던 중 어머니가 간암으로 천국에 가셨다. 슬픔에 빠져있었을 때 그녀를 일으켜준 사람이 남편 이영철 선교사였다.

 “힘들 때 저를 일으켜 세운 사람이 남편이에요. 제가 은퇴하고 제일모직에서 탁구 코치로 활동하던 중 원래 사랑의교회 청년부에서 함께 활동을 했던 남편(당시 연합뉴스 국제부 기자)을 우연히 인도네시아 자카르타에서 만난거에요. 선교사가 되려고 준비하던 남편과 1992년 5월 결혼했어요. 남편은 이듬해 회사를 그만두고 총신대 대학원에 진학했어요. 1995년에 함께 호주로 어학연수를 떠났다가 그곳에서 WEC국제선교회를 알게 됐고, 6주간 교육을 받고 선교사의 길을 걷게 됐어요”

 1990년대 공산 국가였던 몽골이 개방됐다. 이때 하나님은 양영자 선교사 부부를 몽골로 부르셨다. 이들은 급히 몽골로 떠났다. 개방으로 갑자기 자유를 맞은 사람들의 공허한 마음을 복음으로 빨리 채워주고 싶었기 때문이었다.
 “가자마자 2년간 몽골어 공부를 했어요. 그리고 내몽골에서 남편은 몽골족을 위해 성경과 동화책을 번역했어요. 저는 탁구를 가르치면서 하나님을 전했어요. 내몽골에서는 아이들이 탁구를 잘해도 국가대표 되기가 정말 어려워요. 그래서 장래가 보이는 아이들을 한국으로 데려왔어요. 2011년 전국체전에서 준우승한 이은혜(17·안산 단원고)와 이시은(17·귀화 예정)인데, 내몽골 귀화선수들의 꿈대로 한국을 대표하는 선수로 키우기를 소망해요”

 안식년을 맞은 양영자 선교사는 기회가 주어지는 대로 어린이, 청소년들에게 탁구를 가르치고 싶다고 했다.
 “탁구를 꿈꾸는 사람들에게 목표가 있다면 끝까지 포기하지 말라고 말해주고 싶어요. 꿈을 이루고 싶다면 무슨 일이든 끝까지 포기하면 안되잖아요”

 탁구가 있어 행복하고 탁구와 함께 아름다운 사역을 하는 양영자 선교사. 그녀의 또 다른 거룩한 꿈이 세상을 깜짝 놀라게 하기를 기대해 본다.

글·이소흔 / 사진·김용두 기자