최근 영화계는 수퍼히어로물이 큰 인기를 끌고 있다. 올해 개봉된 어벤저스나 어메이징스파이더맨, 곧 개봉되는 다크나이트 라이즈 그리고 지난해 퍼스트어벤저, 토르, 지아이조 등 미국 코믹스의 인기작품들이 영화화되고 흥행성공을 달리고 있다. 이런 인기와 더불어 관련 작품들의 영화화 계획이 줄을 잇고 있다. 이와 함께 원작인 미국 코믹스에 대한 인기와 관심도 높아져 가고 있다. 그런데 미국 코믹스는 기존의 한국만화나 우리한테 익숙한 일본만화(망가)와는 다른 구조를 가지고 있다.
우리나라나 일본의 경우 대부분 작가가 스토리와 그림을 다 하거나 스토리작가와 그림작가로 구분해서 작품을 만든다. 그리고 한 번 정해진 작가들은 거의 교체 없이 진행되는 경우가 많고 작품을 가지고 출판사와 계약을 하는 경우가 많은 반면 미국코믹스의 경우 출판사가 작품의 소유권을 가지고 작가들을 계약하는 경우가 많다. 미국 코믹스는 대체로 스토리작가, 스케치작가, 펜화작가, 컬러작가로 구성되어 있으며 작가진의 교체도 수시로 일어난다. 출판사가 작품에 직접적으로 관여해 세부스토리 등은 작가의 자유에 맡기지만 큰 줄기에 해당하는 세계관 등은 유지되도록 출판사에서 관여하고 있다.
보통 코믹스는 20∼30여 페이지의 얇은 책으로 출간되는데 인기 작품의 경우 여러 시리즈가 동시에 진행되기도 한다. 재미있는 점은 여러 시리즈가 동시에 진행되다보니 작품에 나오는 시점이 서로 제각각이고 때로는 설정 상 충돌이 일어나기도 한다. 또한 서로 다른 작품에 등장하는 캐릭터들이 같은 세계관을 공유하는 탓에 유닛(팀)을 이루기도 하고 서로 대립하기도 하는 등 한국이나 일본 만화에서 보기 힘든 이벤트성 스토리가 벌어지기도 한다. 이 부분은 영화도 마찬가지다. 미국의 대표 코믹스회사인 마블코믹스는 이런 큰 줄기에 해당하는 마블 유니버스(세계관)를 통일시킴으로서 토르, 캡틴 아메리카, 아이언맨, 헐크 등 개성있는 캐릭터들이 함께 등장하는 어벤저스와 같은 작품이 탄생할 수 있었다.
현재 미국 코믹스는 수퍼맨, 배트맨, 원더우먼 등으로 유명한 DC코믹스와 스파이더맨, 아이언맨, 캡틴 아메리카, X맨 등으로 유명한 마블코믹스 등이 잘 알려져 있다. 미국 코믹스 캐릭터들 중에는 오래된 캐릭터들이 많다보니 과거 설정과 현재 설정이 충돌하는 경우도 있고 시대의 흐름에 따라 캐릭터가 변하는 경우도 있다. 새로운 세대, 새로운 팬층의 유입에 따른 혹은 시장상황에 따라 자연스레 캐릭터들이 변화되고 있는 것이다. 뿐만 아니라 코믹스 중에는 그래픽노블과 같이 형태도 달라진 경우도 있다. 그래픽노블이라는 단어는 삽화가 들어간 소설이라는 의미로 일반적인 코믹스처럼 작은 에피소드의 모음이라기보다는 하나의 종결된 세계를 다루는 장편 소설의 형태를 가지고 있다. 기존의 코믹스가 아이들용이었다면 그래픽노블은 성인을 위한 작품으로 다소 무거운 주제 등을 담고 있기도 한다.
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