90세 12학번 대학생 장로님은 지금 ‘열공 중’
“공부는 평생 하는 것… 영어 제대로 배워 통역봉사”
‘경기도 최고 11명’ 뽑혀 경기도청서 인증서 받아 

 올해 구순(九旬)인 정한택 연로장로. 대학교수였던 그는 방송통신대 영문학과 새내기다. 영문과 12학번인 정 장로는 1972년 방통대가 개교한 이래 입학한 동문 240만 명 가운데 최고령 학생. 이런 이유로 그는 최근 ‘경기도 최고 11명’ 중의 1명으로 뽑혀 ’경기도판 기네스’에 이름을 올리게 돼 21일 경기도청에서 인증서를 받기도 했다.

 왜 한참 늦은 나이에 다시 공부를 시작하느냐는 질문에 정 장로는 “도전에는 끝이 없지 않으냐”며 “‘I can do it(할 수 있다)’이라는 문장을 가장 좋아한다. 모든 일은 시작되면 할 수 있다. 심리학과 원서들을 영어로 읽고 통역봉사도 하고 싶어서 공부를 시작했다”고 대답했다.

 정 장로는 교수로 활동할 때 성령체험을 한 후 진정한 기독인이 됐다. 그에게 신앙생활을 이끈 이가 충남대학교 교수 때 알던 강석규 원로장로(호서대 명예총장)이다.

 “강석규 총장과 친해서 그의 인도로 여의도순복음교회에 출석하게 됐어요. 강 총장과 함께 주일 예배를 드리는데, 조용기 목사님의 설교가 참 마음에 쏙쏙 와 닿는 거예요. 조용기 목사님 메시지를 듣고 나면 힘이 나고 뭐든지 할 수 있을 것만 같아요. ‘할 수 있다. 하면 된다. 해보자’라는 메시지가 제 삶의 큰 힘이 되었고 지금도 용기를 주고 있어요”

 정 장로는 지금까지 어떤 목표가 있다면 안해서 못한 것이지 안 되는 일이 없었다고 설명했다. 마음먹고 기도하면 하나님이 모두 응답해 주신다고 했다.

 “감사하게도 모든 일들이 순탄하게 진행됐어요. 좋으신 하나님께서 좋은 것들로 채워 주셔서 전 감사뿐이에요. 사람을 만나도 좋은 사람들을 만나게 해주셨고, 지금도 아침마다 교회에 함께 가자고 찾아오는 연로장로들이 많아요. 친구가 있다는 것이 얼마나 좋습니까. 시편 23편 다윗의 노래처럼 목자 되신 주님은 제게 부족함이 없게 채워주시고 또 채워주십니다”

 1922년 정 장로는 넉넉지 못한 집안에서 태어났다. 중학교 시절엔 농업학교를 나와 열일곱 살 되던 1939년 농업기술학원에 입사했다. 학원은 열심히 일한만큼 급료를 지급해줬다. 당시 쌀 두가마를 살 수 있는 돈이었지만 돈을 벌어야 한다는 생각보다 공부를 해야 성공할 수 있다는 생각이 들어 책을 보기 시작했다. 제2차 세계대전이 시작될 무렵, 일본의 식민지 가 되면서 그는 열심히 공부해야 나라를 살릴 수 있다고 생각했다. 그래서 다시 공부를 시작했다. 정 장로는 서울대 사범대의 전신인 경성사범학교에 입학했다. 1943년 졸업과 함께 충남 연기군 조치원국민학교(현 초등학교)에서 교직생활을 시작했다. 이후 초중고교 교사와 서울대 호서대 교수를 거쳐 2009년 은퇴할 때까지 60년 넘게 교직에 있었다. 그는 평생 배우고 가르치는 일을 한 것이다.

 특히 그의 공부하는 모습은 자녀들에게 모범이 되고 교훈이 됐다. 정 장로는 자녀들에게 ‘공부하라’는 잔소리를 한 번도 해본 적이 없다고 한다. 그런데도 4남 1녀 모두 미국 하버드대와 서울대 등 국내외 명문대를 졸업하고 현재 병원장, 기업 최고경영자 등으로 활약하고 있다. 주변에서는 정 장로의 자녀들보다 손자손녀가 더 대단하다고 전한다. 신앙과 교육은 유산임이 틀림없는 것이었다.

 “저는 일어나 잠들 때까지 항상 책이나 성경을 읽어요. 그러니 아이들도 자연히 따라 공부하는 것을 배운 것 같아요. 지금은 방통대 영어공부 외에 문화센터에 나가 영어와 컴퓨터를 배우고 있어요. 사전에서 단어를 찾고 또 새로운 것을 알아가는 것이 참 즐겁고 행복합니다”

 정 장로를 보면서 자신이 즐거운 일을 하면서 사는 것이 얼마나 행복한 것인지 또 나이는 숫자에 불과하다는 말이 맞다는 생각을 했다. 괴테는 82세에 필생의 역작인 ‘파우스트’를 완성했다. 고대 그리스의 비극 작가 소포클레스가 오이디푸스 3부작을 완성한 것은 나이 80세였다. 호주 출신 여성 투포환 선수인 루스 프리스는 100세가 되던 2009년, 월드마스터즈 게임에 참가해 세계 신기록을 세웠다. 중요한 건 나이가 아닌 것이다. 어떻게 사느냐인 것이다.

 한 온라인 커뮤니티 게시판에 미국 90세 이상 노인들이 후회하는 단한가지라는 제목의 글이 화제가 된 적이 있다. 그들이 후회하는 한 가지는 “조금 더 도전과 모험을 할 것을….”이었다.

 남들은 ‘도전을 할 것을…’이라면서 후회할 때 정 장로는 시작했다. 그의 도전과 모험은 바로 배움이었다.

 정 장로는 “나는 10년 뒤 백 살이 되더라도 지금처럼 끊임없이 새로운 걸 배우고 있을 것”이라며 환하게 웃는다. 봄볕보다 더 화사하고 따뜻한 그의 미소가 우리가 어떻게 살아야 하는 지를 말해주고 있었다.

글·이소흔 / 사진·김용두 기자