하나님께 기도하며 ‘굳지 않는 떡’ 개발    
떡의 세계화 비전 품고 1500여 실험 끝에 성공 
7년간 1조 3072억원 경제적 파급효과 기대

 쫀득쫀득한 인절미, 고소한 기름이 반짝이는 절편, 말 그대로 꿀 맛인 꿀떡, 입안 가득 고소함을 뿜어내는 바람떡, 구워만 먹어도 별미인 가래떡. 옛날부터 명절이나 경사에 빠지지 않는 떡은 우리나라의 전통음식이다. 달콤하고 맛있고 고소하고 담백하고 쫄깃한 떡…. 하지만 딱 한가지 아쉬운 점은 반나절만 지나면 딱딱하게 굳어 먹기 힘들다는 것. 그런데 우리 떡의 역사에 깜짝 놀랄 일이 일어났다.

 지난해 9월 농촌진흥청 국립농업과학원 농식품자원부 발효이용과 과장 한귀정 박사가 굳지 않는 떡을 개발한 것이다. 1500번 이상의 반복연구 끝에 첨가물과 화학 처리 없이도 굳지 않는 떡을 만드는데 성공했다. 굳지 않는 떡은 있을 수 없다는 사람들의 부정적인 시선에도 그녀는 잠잠히 기도하며 인내했다.

 “굳어져서 버려지는 떡과 쌀이 아까워서 하나님께 굳어서 버려지는 음식들을 활용할 수 있도록 해달라고 기도했어요. 그 활용가치가 높게 쓰이고 또 다르게 이용하는 방법을 알려달라고 기도했죠”

 2년의 노력끝에 결국 한 박사는 어떤 첨가물도 넣지 않고 떡메로 치는 과정인 ‘펀칭기법’만을 이용해 개발해냈다. 이를 통해 떡을 만들면 오랫동안 쫄깃함과 말랑말랑한 감촉을 유지하고 냉장 및 냉동보관 후에 해동을 하더라도 질감이 변하지 않는다.

 1990년대 초 쌀소비를 많이 하는 방법을 연구하다 굳지 않는 떡을 만들기로 했다. 쌀가루를 미세하게 만들어 개발하려고 했지만 실패하고 말았다. 2008년에 다시 굳지 않는 떡에 도전했다. 정답은 전통기술인 떡메치는 방법에 있었다. 따로 기계를 구입할 필요 없이 떡 방앗간에 있는 펀칭기만 있으면 굳지 않는 떡을 만들 수 있다. 기적에 가까운 순수한 신기술이었다. 

 “1500번의 실험을 하면서 매번 떡이 굳는지 확인하기 위해 기다리는 시간이 가장 힘들었죠. 그 때마다 인내하며 하나님께 기도했어요. 떡이 굳지 않을 수 있다는 과학적 근거는 없지만 왠지 될 것 같다는 자신감이 있었어요. 결국 하나님께서 열매를 맺게 해주셨어요. 성찬식을 할 때도 많은 양의 떡을 미리 준비하기 힘들었던 부분이 있을텐데 이제는 굳지 않으니 성찬식에도 잘 활용될 수 있을꺼라 생각하면 행복해요”

 멥쌀과 찹쌀 이외에 현미가 20∼80% 함유된 현미떡에서도 굳지 않는 특성이 유지돼 다양한 잡곡을 이용한 웰빙떡이나 즉석 떡국, 쌀만두피, 비가열 떡볶이 등 다양하게 활용할 수 있다. 또한 클레이로 사용해 아이들이 모양을 만들어 갖고 놀 수도 있고 김밥에 밥 대신 떡피를 얇게 밀어서 떡으로 만들 수도 있다. 굳지 않는 떡은 이미 160개 업체에 기술을 이전해 시중에 유통되고 있다.

 굳지 않는 떡은 쌀소비 촉진은 물론 짧은 유통기간 및 저장문제로 인한 떡 산업의 어려움을 해소하게 됐다. 뿐만 아니라 새벽, 밤샘작업을 안해도 돼 떡 산업 종사자들의 삶의 질을 향상시켰다. 

 그 공로를 인정받아 한 박사는 지난해 말 농업진흥청 최고 권위이자 연구자들의 영예인 ‘농업연구대상’을 받기도 했다. 굳지 않는 떡 개발은 떡 생산소비문화를 획기적으로 바꿔 7년동안 1조3072억원의 경제적 파급효과가 있다고 발표되고 있다. 해외특허를 내 미국진출도 앞두고 있다.

 그녀의 획기적인 개발로 인해 대기업의 러브콜이 쏟아졌다. 이적료로 20억원의 제안을 받기도 했지만 한마디로 거절했다. 하나님이 허락하신 선물을 사사롭게 사용해서는 안된다는 생각에서다. 특히 한 박사에게 농촌진흥청은 특별한 곳이다. 그녀의 아버지도 농촌진흥청 출신이었고 동생은 지금도 농촌진흥청에서 일하고 있다. 그녀는 아버지와 함께 일했던 부안군 농촌진흥청에서의 추억이 소중하다고 고백한다.  

 한 박사는 중학생 시절 붓글씨를 배울 때 “나는 길이요 진리요 생명이니라”는 글을 쓴 것이 기억나 지금도 요한복음 14장 6절인 그 성경말씀을 좋아한다.
 “무슨 일을 하던지 간에 옳은 길이고 진리에 접근하는 방법이면 하나님께서 이뤄주실 줄 믿어요. 하나님께 기도하며 한걸음 한걸음 나가면 하나님께서 또 모두에게 필요한 좋은 기술을 개발하게 해주실 것을 믿습니다”

 한 박사는 90년도에 직장에서 만난 멘토의 전도로 신앙생활을 시작했다. 95년 미국 유학시절 힘들 때마다 하나님은 그에게 마음 가득 희망과 새 힘을 주셨다. 새벽예배가는 친구를 위해 운전해주면서 그녀의 신앙도 조금씩 자랐다. 그 때 성경도 읽고 방언기도도 하며 하나님을 깊이 만났다. 마음속 깊이 예수님을 영접한 한 박사는 직장 신우회 활동을 열심히 하고 있다. 이제는 후배들을 이끌어주는 멘토가 됐다.

 “미국 CNN에 한국의 굳지 않는 떡이 쌀 가공식품 분야에 새로운 가능성을 제시했다며 밀 알러지가 있는 사람들을 위한 대체식품으로 이용할 수 있다는 내용이 보도됐어요. 이제는 굳지 않으니 떡을 수출할 수도 있고 디저트로 만들면 더욱 많은 사람들이 맛있는 떡을 이용할 수 있어요. 치즈케이크는 칼로리가 높지만 우리 떡은 열량은 반이고 장점은 더 많아서 건강영양디저트가 될 수 있죠. 떡을 빵처럼 대중화하고 세계화하는 것이 제 비전이고 꿈이에요. 하나님께서 굳지 않는 떡이라는 신기술을 개발하게 해주셨으니 그 꿈도 이뤄주실 줄 믿습니다”  

글·이미나 / 사진·김용두 기자