미국에서 태어나고 자란 손자 다인이가 서울에 오더니 조금씩 우리말을 잘 하기 시작했다. 그런데 정말 헷갈려 하는 것이 존대어다. 내가 “다인아, 이리와”하고 불렀더니 나를 부를 때 끝에 ‘세요’를 붙여 “이리 와세요” 한다. 뿐만 아니다. “어른들에게는 ‘안녕히 주무세요’ 하는 거야”라고 가르쳤더니 그럼 아이들한테는 “안녕히 주무” 하느냔다. 제 딴엔 ‘세요’가 존칭 어미인 것 같으니까 ‘세요’ 를 빼면 아이들에게 하는 말이 된다고 생각하는 모양이다.

 그러고 보니 한국말이 참 어렵겠다는 생각을 했다. 존대어는 보통말과 전혀 다르다. ‘잘자’ 와 ‘안녕히 주무세요’, ‘밥 먹어라’ ‘진지 잡수세요’ 글자 상으로 보면 비슷한 게 없다. ‘안녕히 다녀오셨어요?’ 도 번번이 틀린다. 잘 안되면 ‘하이’ 해 버린다.

 다인이도 유치원에 들어가기 전엔 집에서 우리말만 했다. 온 식구가 다 한국말을 하니 당연하다. 유치원에 들어가면서 영어 때문에 엄청 스트레스 받았다. 선생님의 말을 알아듣지 못해 점심도 못 얻어먹고 얼굴에 눈물로 앙괭이를 그리고 집에 돌아와 허겁지겁 밥을 먹더란다. 너무 안쓰러웠다고 제 어미가 전해주었다.

 그러던 다인이가 점점 영어를 편하게 하고 아무리 한국말로 하라고 다그쳐도 잘 안되더란다. 엄마는 한국어로 하고 애는 영어로 대답한단다. 그러다가 여름 방학에 서울에 왔는데 처음엔 듣기만 하더니 좀 지나니까 생각이 나는지 거의 정확하게 말을 했다.

 초창기 이민 부모들은 아이들이 빨리 적응하고 익숙해지도록 영어만 쓰게 했다던데 지금은 한국말 잘 하는 것도 경쟁력이라고 생각하기 때문에 집에서 한국말을 가르치려고 열심이다. 세상이 변하고 한국의 위상이 달라졌다. 교회들도 주말에 한국학교를 운영해서 열심히 가르친다.

 초등학교 저학년 아이들은 여름방학 때 한국에 올 때가 있는데 우리말을 체계적으로 배울 곳을 찾지 못해 그냥 집에서 말을 배운다. 우리말과 우리 역사, 문화를 가르치는 곳이 있다면 정말 좋을 것 같다. 어려서 두 달 반 정도의 한국 생활로 잊었던(?) 한국어를 되찾을 수 있기 때문이다. 여름방학 기간을 정말 알차게 보낼 수 있으리라 생각됐다.

 손자를 데리고 지하철 타고 인사동도 가고 여기저기 다니며 서울 자랑을 했다. 보여 줄 것도 많고 가르쳐 주고 싶은 것도 많았다. 방학 때 서울에 온 손자를 돌보면서 힘도 들었지만 그래도 좋은 추억과 한국인이라는 뿌리 의식을 심어줄 수 있어 보람으로 생각한다.

김영숙 원장(가정문화원, www.familyculture.net)