이 세상에는 수많은 동화책들이 있지만 안데르센의 동화만큼 변함없이 사랑받는 이야기는 별로 많지 않을 것이다. 그의 동화는 시적(詩的)이고 풍부한 감성(感性)이 녹아나 있어서 많은 사람들에게 사랑을 받는다. 그러나 이렇게 감동적인 동화를 쓴 그는 어린 시절부터 고생을 많이 했다. 그래서 평론가들은 그가 쓴 ‘미운 오리 새끼’에 나오는 작고 힘없는 오리 새끼는 안데르센 자신을 나타내고 있다고 말한다. 유난히 보기 싫게 생긴 오리 새끼 한 마리가 다른 오리들에게 구박과 천대를 받고 자신의 삶의 터전을 뛰쳐나와 춥고 배고픈 겨울을 지낸 뒤 새롭게 찾아온 봄과 함께 공중을 날게 되는 내용은 그의 삶과 너무나 흡사하다.

안데르센은 출생할 때부터 침대가 없어서 부잣집에서 쓰다 버린 평상을 침대삼아 생을 시작했다. 그의 아버지는 헌 신발을 깁는 구두수선공이었다. 그는 평소에도 책읽기를 좋아해서 안데르센에게 자주 책을 읽어 주었는데 알코올 중독자였기에 매일 술을 마시고 집에 와서 어린 안데르센을 억지로 깨워 옛날이야기를 들려 주었다고 한다. 가난으로 인해 학교를 제대로 다닐 수 없었던 그는 열세 살부터 공장에 다녔다. 그의 외모 또한 호감을 줄만한 인상이 아니었다. 팔다리는 길고 이상했으며 깡마른 몸에 유난히 긴 코와 퀭한 눈을 가지고 있었다. 그는 공장에서 힘겹게 일하다가 열네 살이 되었을 때 성공의 꿈을 안고 덴마크의 수도인 코펜하겐으로 가서 자신보다 어린 아이들 틈에서 힘겹게 고등학교를 다닌 후에 비로소 작가의 꿈을 이루었다. 환경이며 외모며 어느 것 하나 사랑받을 만한 것도 없던 그는 아름답고 고귀한 백조가 된 훗날 이렇게 말했다. “어린 시절에 술 마신 아버지에게 뺨을 맞아가며 듣던 옛날이야기가 문학수업의 전부였다. 내가 가난하지 않았다면 ‘성냥팔이 소녀’와 같은 동화는 쓸 수 없었을 것이다. 내 얼굴이 잘생겼다면 ‘미운 오리새끼’를 쓸 수 없었을 것이다.”

보통의 사람들이라면 쉽게 낙심하고 좌절할 만한 삶의 고난이 그를 짓눌렀지만 안데르센은 오히려 자신의 단점을 발판으로 숨어있던 재능을 개발하여 아름다운 작품을 탄생시킨 진정한 예술가였다. 또 그가 남긴 ‘미운 오리 새끼’의 이야기는 지금도 많은 좌절과 외로움과 슬픔 가운데 있는 아이들의 마음에 꿈을 심어 주고 있으며 감동의 메시지가 되고 있다. 어떠한 상황에서도 절망하지 않고 아름다운 언어로 세상에 귀한 선물을 남긴 안데르센을 미운 오리 새끼로 기억하는 사람은 지금 아무도 없다. 지난날에 받은 상처나 고통이 아직도 여러분을 짓누르고 있는가? 그렇다면 안데르센의 삶을 생각하라. 그는 과거의 슬픔을 발판삼아 위대한 예술가의 경지로 날아올랐다. 우리도 이번 봄과 함께 과거의 상처와 고통을 밑거름삼아 예수님과 함께 찬란한 미래를 향하여 믿음으로 높이 날아오르자.