변혁의 역사 속 지조있는 화풍 보여준 브뢰겔
바벨탑으로 여러 작품 만들며 생각 화폭에 담아  
구약시대 아닌 안트워프 배경으로 그려져  

 바벨탑의 작가 브뢰겔의 작품에는 현실과 대결하면서 긴장 속에 살았던 흔적이 작품 곳곳에 묻어있다. 브뢰겔의 출생 연대는 1525년으로 추정되며, 출생지는 네덜란드의 남부 부레다로 알려져 있다. 그가 작가로 정식 등록한 것은 성(聖) 누가 길드조합에 장인으로 가입(1551)하고부터였다. 

 브뢰겔이 살던 때는 위기와 변화가 급류처럼 소용돌이치던 때였다. 당시 진행되고 있던 종교개혁은 신구교의 대립만이 아니라 왕권까지 가세하여 ‘최초의 국민·국가적 대결’ 양상까지 띠고 있었다. 이러한 갈등이 가장 첨예했던 곳 중에 하나가 바로 브뢰겔이 살고 있었던 네덜란드였다. 치열한 의식의 소유자 브뢰겔이 탄압과 감시의 위험을 교묘히 피하면서 자기의 생각과 메시지를 그림에 담아냈다.

 그가 기독교를 소재로 그린 대표적인 작품으로는 이 글에서 다루고 있는 ‘바벨탑’(1563) 외에도 ‘세례 요한의 설교’(1566), ‘사울의 회심’(1567), ‘무고한 양민들의 학살’(1566), ‘왕들의 경배’(1564) 그리고 ‘갈보리 언덕으로 끌려가는 행진’(1564) 등이 있다. 공통된 특징은 그림 속의 주인공과 같은 인물이라도 클로즈업시켜 작품의 중심인물로 삼는 것이 아니라, 오히려 다수의 사람들 중에 한 부분으로 숨기듯 묻어 두고 있다. 등장인물들 또한 아주 평범한 보통 사람들이며 때로 우둔해 보이기까지 한다.

 브뢰겔의 ‘바벨탑’은 창세기에 기록된 대로 니므롯(Nimrot, 창 10:8)이 주도하여 성과 대를 쌓아 대 꼭대기를 하늘에 닿게 하고자 하였으나, 야훼가 이들을 온 지면에 흩어지게 하므로 성 쌓기를 그치게 한 내용(창 11:1∼8)에 근거하고 있다. 브뢰겔은 ‘바벨탑’을 주제로 한 작품을 적어도 세 번 이상 그린 것으로 알려져 있다. 지금은 두 작품만 남아 있는데, 이 글에서 이야기하고 있는 것은 빈 미술관에 있으며, ‘작은 바벨탑’(1563)은 노트르담에 있다. 앞서 말한 바와 같이 이들 바벨탑도 구약 시대의 현장을 배경으로 그려진 것이 아니라, 브뢰겔이 살고 있었던 당시의 도시 안트워프에 세워지는 형식을 취하고 있다. 그 무렵 이 큰 도시는 유럽 최고의 번영을 자랑하고 있었으며 서방 세계의 경제 중심지로 다양한 언어를 쓰는 상인들이 세계 곳곳에서 모여들고 있었다. 그림 왼쪽에 들어찬 도시 풍경이 바로 안트워프로 이 숲처럼 빽빽한 집들이 이를 증언하는 듯하다.

 그림에서 보여주는 바벨탑은 여러 층으로 쌓아 올라가서 이미 구름 높이에 이른 탑은 건물처럼 조직적으로 쌓여가고 있다. 바닷길을 통해 들어오는 건축자재, 힘찬 크레인을 이용하여 들어 올리는 무거운 돌들, 기중기 등이 정말 하늘까지라도 올라갈 것 같은 기세이다. 현대 장비를 총동원한 대역사를 방불하게 하는데, 그것도 그냥 건축물이 쌓아 가는 것이 아니라 언덕의 산을 이용해 바벨론의 지구라트(Ziggurat)을 연상하게 한다.

 하지만 이 일을 독려하러 나온 니므롯 왕의 형색은 그 화려한 정장에도 불구하고 사뭇 외롭고 초조해 보인다. 그가 입은 옷매무새와 또 석공들이 양 무릎을 꿇고 고도의 자세를 취하고 있는 것으로 보아 동방에서 온 사람들임을 암시해 주고 있다. 그러나 이들의 경배는 마음에서 우러나온 것인가? 오히려 수행자들이나 그의 앞에 꿇어 엎드린 석공들조차도 왕을 방해꾼 정도로 보는 것 같다.

이석우 (경희대 명예교수, 역사문화연구소장)