이명의 고통 이겨내고 베스트셀러 ‘연탄길’ 집필
부와 지혜의 근본인 하나님 의지하며 나눔 실천

 사람은 누구나 한 두번의 고통을 경험한다. 그리고 고통의 터널을 지나면 또 다른 의미로 다가오는 삶을 살아간다. 그것이 감사이든 아니면 또 다른 고통이든 말이다. 그런데 희한하게도 기독인이 되고나서 가장 감사할 때를 되짚어본다면 그것은 인생에 있어 가장 고통스러운 시간이었다는 것이다. 남들은 고난이라고 말할지 모르겠지만 많은 기독교인들은 침묵의 시간속에 하나님을 인정하게 되면서 모든 것을 그분 앞에 내려놓고 자유함을 경험하게 된다.

 우리에게 ‘연탄길’로 잘 알려진 이철환 집사 역시 그러했다. 지난해 ‘반성문’이라는 산문집을 발표한 그는 이명(귀울림)으로 불면증, 우울증, 어지럼증에 시달리면서 하루에도 몇 번씩 죽음을 생각했었다고 고백했다. 당시 “하나님, 이 고통을 이길 수 있게 해주세요. 다시 일어서면 저 하나만을 위해 살지 않겠습니다. 저보다 어려운 사람들의 손을 따뜻하게 잡아주겠습니다”라고 기도하며 ‘연탄길’을 썼고, 이 책이 지금까지 300만부 넘게 팔리며 그는 초대형 베스트셀러 작가가 되었다.

 “오랜 시간의 아픔을 통해 나는 알게 되었다. 아픔도 길이 된다는 것을. 아픔을 통하지 않고는 절대로 볼 수 없는 것들이 있다는 것을”이라고 토로했던 이철환 집사. 그러나 ‘연탄길’을 통해 최고의 자리에 오른 것도 잠시, 인터뷰와 원고청탁이 쇄도하면서 스트레스를 받아 또 다시 우울증을 겪으며 그는 사람들에게서 멀어져 갔다. 2002년부터 2004년까지의 일이었다.

 “그 때 알았어요. 사람이 잘 나가봤자 아무 것도 아니라는 것을요. 당시 하나님께 기도하기를 절대로 바쁜 부자이기보다는 가난한 게으름뱅이가 되게 해달라고 기도했어요. 돈보다 중요한 것이 바로 자기 자신을 찾는 것이란 사실을 깨우쳤기 때문입니다. 그리고 모든 지혜의 근원이 하나님 안에 있음을 깨달으면서 내 안에 최대가치인 하나님만 계시면 가난해도 가난하지 않고 아무리 낮아도 낮지 않다는 것 그리고 모든 것을 포기해도 아깝지 않다는 것을 알게 되었습니다”

 나눔을 통해 그 속에서 행복을 찾아간다고 고백한 그는 ‘연탄길’ 후 ‘행복한 고물상’ ‘곰보빵’ 등의 작품에서 얻어지는 수익금의 일부로 어려운 이웃을 꾸준히 돕고 있다. 또 쌍문동에 위치한 풀무야학 교사로 활동하며 배움을 나누는 삶을 실천하고 있다.

 “풀무야학과는 오랜 인연을 맺고 있습니다. 입시학원 강사로 일할 때 야학이 위치한 길을 지나면서 왠지 모르게 빚진 마음을 갖게 됐죠. 야학에서 영어 또는 글쓰기를 가르치면서 저는 너무나 큰 보람을 얻었습니다. 그중 가장 연로한 어른들을 대상으로 한글을 가르칠 때면, 50∼60년간 몰랐던 삶의 비밀을 깨달은 것 마냥 좋아하는 그들을 통해 저 또한 삶의 비밀을 알아가는 기분이 들어 행복했습니다. 한동안 몸이 안좋아 야학 강의를 쉬었는데 최근 다시 가르치는 일을 시작해 기쁩니다”

 입시학원 강사 일을 오래 전 그만 둔 그는 북한산이 내려다 보이는 자택에서 집필작업에 전념하며 강연도 나서고 있다. 그는 대학 강단 뿐 아니라 초등학생들과도 만나 대화를 나눈다. 그는 어린이들을 위해 ‘송이의 노란 우산’ ‘낙타 할아버지는 어디로 갔을까’ 등 그림 동화도 만들었고, 꾸준히 집필하고 있다.

 한때 샤르트르에 심취해 ‘인간이 무엇을 위해 존재하는지’ 고민했던 그는 예수님의 사랑과 위로로 “사람은 사랑을 위해 존재하고 그 사랑을 실천하기 위해 산다는 것을 알았다”고 대답한다. 그래서 민들레의 눈높이에서 자신과 세상을 바라보고 싶다고 고백한다.

 이철환 집사는 현재 국민일보 ‘토요편지’를 연재하며 우리에게 사랑의 삶이 무엇인지 일깨워주고 있다. 넘치도록 부어주시는 하나님을 의지하며 있는 것에 감사할 줄 아는 삶, 그것이야 말로 진정한 행복이라고 그는 조언한다.

 기독인이 되어 가장 좋았던 것이 잘못을 했을 때 빨리 뉘우칠 수 있다는 것, 또 신앙안에서 주님이 가르치는 삶의 원칙을 따라 살게 된 것이 행복이라고 이야기하는 이철환 집사. 그가 바라는 작가상은 무엇일까.

 “저는 ‘강아지 똥’을 집필하신 권정생 선생님을 존경해요. 그 분은 기독인으로서 말과 행동이 하나셨던 분이죠. 또한 가난한 것과 가난하게 사는 것이 무엇인지 아시고 부끄럽게 살지 않으려면 가난해야 된다고 가르쳐주신 분이셨어요. 제 생각에 그분은 우리 시대에 가장 큰 어른이 아니었나 싶어요. 원칙을 지키려던 그 분의 신앙을 닮고 싶고, 그 신앙을 기본으로 한 작품 세계를 본받고 싶어요. 그의 세계관이면 저 뿐 아니라 우리 기독인들이 지향해야 할 세계관이라는 생각이 드네요. 그래서 저는 그 분과 같은 작가로 사람들에게 기억되고 싶습니다”

 이철환 집사는 요즘 그림 형식의 에세이를 집필하고 있다. ‘나는 어떤 확신을 가지고 아는 것이 하나도 없다. 그러나 별들의 풍경이 나를 늘 꿈꾸게 한다’고 했던 고흐의 말을 기억하며 자신을 꿈꾸게 하는 것이 무엇일지 늘 생각하고 그것들을 글 속에 담아내려는 그를 보면서 머지 않아 탄생될 또 한 권의 책이 기다려졌다.