통계청이 발표한 자료에 의하면 우리나라는 지난 10년간 인구 증가와 함께 종교 인구는 3% 선인 237만 5000명 정도 증가했다. 종교에 따라서 차이는 있지만 증가추세는 의미하는 바가 크다 하겠다.
최근 교회들은 교단의 분열을 극복하고 개신교의 부흥을 위해 초교파적 대형 행사를 치르면서 교단 연합에 의한 한국 개신교 성장의 기틀을 다져나가곤 했다. 공식적인 대형 행사로 매스컴에 오르내리는 것은 불교나 가톨릭보다는 개신교 쪽이었다. 이제 우리나라의 대표적인 종교는 ‘기독교’가 아닌가 할 정도로 그간의 소리는 요란했다. 그런데 막상 뚜껑을 열고 보니 유일하게 감소한 종교가 개신교이다.
개신교에 대한 일반인들의 인식은 ‘사회 봉사 및 이웃 사랑의 실천은 인색하면서, 전도 활동은 혐오감을 줄 정도로 지나치다는 것’, ‘진리를 추구하고 삶 가운데 실천하기 보다는 교세 확장에 집착하며 너무 시끄럽다는 것’, 더구나 ‘참 진리로 나아가지 못하고 도덕적으로 사회에 물의를 일으키는 경우가 많다는 것’이다. 이에 반해 대폭 증가를 가져온 가톨릭에 대해서는 ‘조용한 가운데 사회 봉사에 힘쓰고 이웃 사랑을 실천한다’는 것이다.
이섬(William M. Easum)은 교회 쇠퇴의 이유를 네 가지로 설명한다. 우선 교회가 회중의 영적 요구와 육체적 요구에 응하려는 관심보다 자체의 생존에 더 관심을 기울일 때, 둘째 교회가 예배의 중요성을 인식하지 않고 경시할 때, 셋째 교회 성장에 대한 부정적인 편견이나 선입관을 가질 때, 넷째 헌신하는 성도의 수가 적을 때이다. 그러면서 오늘날 개신 교회 성도들은 ‘진정한 그리스도인’이 되기보다는 ‘남의 기분을 맞추는 좋은 사람’이 되기를 더 좋아함으로써 참 기독인이 되지 못하고 있다고 지적하고 있다.
오늘날 많은 교회들이 ‘교회 성장’을 말하며 이를 위해 교회 안에서 갖가지 이벤트를 통해 접근하려 하지만 거기에 진정한 복음 증거와 사랑의 접목이 없다면 결국 이벤트는 이벤트일 뿐이다. 교회는 ‘그리스도의 몸’이요 교회의 머리는 예수 그리스도이시다(골 1:18). 하나님은 사랑이시라(요일 4:16), 그 사랑하심으로 이 땅에 독생자 예수 그리스도를 주셔서 우리를 구원하시고 이제 교회를 통해 하나님의 일을 이루고자 하신다. 그러므로 교회 성장이란 바로 하나님의 뜻에 합당한, 하나님께서 원하시는 것이어야 한다. 그것은 무엇보다도 먼저 복음을 통한 영혼 구원과 사랑의 실천일 것이다.
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