미술계 큰 손으로 돌아온 독일광부
한국과 독일의 문화 잇는 다리역할 
     
 1963년부터 1977년까지 8000여 명의 광부와 1만여 명의 간호사들이 외화벌이를 위해 독일행 비행기에 몸을 실었다. 수십 대 1의 경쟁률을 뚫고 선발된 광부들은 고향을 떠난 외로움과 힘든 작업 속에서도 희망을 잃지 않았고 눈물과 땀방울로 만들어진 이들의 노력은 우리나라의 경제성장에 적지않은 영향을 미쳤다.
 김희일 장로도 36년 전 독일행을 택한 수 많은 청년 중 하나였다. 막장에서 석탄을 캐던 그 광부가 세계미술교류협회, 한독미술가협회를 세우며 한국과 독일의 문화를 잇는 다리가 돼 돌아왔다. 김희일 장로의 이야기는 1999년 KBS에서 도전 한국인 ‘라인강의 작은 기적’ 특집 다큐멘터리로 제작했다. 2002년 한국으로 돌아온 김 장로는 독일에서 미술품 수집가, 감정 전문가로 이름을 날리던 명성을 살려 인사동에 갤러리 아트뱅크를 만들었다.

 “저는 28세때 돈을 위해서라기 보단 공부를 하고 싶어서 독일의 광부가 됐죠. 석탄을 캐기 위해 땅 속 1000m 아래로 내려가면 너무 더워 숨도 제대로 못 쉬어요. 일이 너무 고되고 위험했지만 미래를 꿈꾸며 3년의 계약기간을 버틸 수 있었어요. 막장에서의 고난 덕분에 무엇이든 ‘할 수 있다’는 자신감을 갖게 됐죠” 계약이 끝나자 그는 보쿰대 법대에 진학해 공부를 시작했다. 

 다른 광부들에 비해 독일어가 능숙했던 김 장로는 1972년 뮌헨올림픽 때 그 실력을 발휘했다. 그가 통역으로 나서자 올림픽을 구경하고 싶어하던 사람들이 점점 모여들었고 여행사를 통해 관광 가이드까지 맡게 됐다. 그 후로 자신이 직접 유럽 가이드 일정을 계획해 지경을 넓혀갔다. 그렇게 되자 독일의 일상과 명소를 소개하기 위해서는 미술에 대한 지식이 필요했다. 늘 그랬듯, 자신의 부족함을 보충하기 위해 미술사 공부를 시작했다. “시간만 나면 신문을 들고 옛 그림을 구경하러 다녔어요.

 하나 둘 씩 그림을 사모으기 시작했는데 한번은 어느 고성에서 눈이 파란 소년상을 보게 됐어요. 마음에 쏙 들어서 그걸 샀는데 산 값의 60배에 해당하는 돈을 받고 팔게 됐죠” 나중에 알고보니 17세기 스페인 화가 벨라스케스의 희귀한 작품이었다. 나중에는 그가 판 값의 다섯배를 부르며 아쉬워하는 사람까지 나왔다. 그 뒤로 그림만 보면 바로 고서들을 뒤져 어느 시대 누구의 그림인지를 찾아보는 습관이 생겼고 그림을 보는 안목은 점점 더 정확해져 갔다. 먼지가 수북히 쌓인 창고 속에서 보배를 찾아내는 실력은 그를 미술품 감정 전문가와 거물 화상으로 만들었다. 

그는 하이델베르크에서 ‘갤러리 킴’ 화랑을 인가 받으면서 독일 최상층 인사들과 친분을 쌓기 시작했다. 그즈음 화랑 근처에 있는 순복음교회를 다니게 되면서 예수님을 알게 됐다. 예수님을 믿으니 생활에 기쁨이 넘쳤다. “처음엔 아이들에게 종교가 필요할 것 같아 교회에 나갔지만 제 스스로가 변화되면서 열심히 신앙생활을 하게 됐죠” 머리로 믿었던 예수님이었지만 성령을 체험하자 가슴이 뜨거워졌다.

 예전에는 그림으로만 보던 성화도 말로 표현할 수 없는 성령의 감동이 다가왔다. 그의 신앙은 점점 깊어졌고 교회에서 봉사하는 시간도 많아졌다. 유럽에 조용기 목사의 성회가 있을 때면 장소를 가리지 않고 먼저 사전답사를 하며 성회가 성공적으로 치러지길 기도했다.

 그는 1981년 세계미술교류협회를 세운 것에 이어 한독미술가협회를 만들어 양국 화가들의 교류를 시작했다. 그 때 한국 대표가 운보 김기창 화백이었다. 1981년 덕수궁에서 유럽 성화전을 기획했고, 1985년엔 국립현대미술관에서 독일 현대 도자기전을 열었다. 그런데 개막식을 앞두고 가스폭발로 큰 화상을 입어 응급실에 실려가는 일이 일어났다.

 “당시에 불이 제 몸으로 붙어서 눈썹이 뿌리까지 죄다 타버리는 큰 화상을 입었어요. 정말 끔찍했죠” 가스 냄새가 나서 코드를 뽑았는데 불꽃이 튀면서 몸에 불이 붙은 거였다. 양손이 타서 꼼짝을 할 수 없었고 얼굴은 새까맣게 타버리고 말았다. “한국에서 독일 현대 도자기전 개막을 앞두고 있어 독일 도예가 30명을 인솔해 한국에 들어가야 했었어요. 그런데 그런 큰 사고를 당해 몸은 꼼짝할 수 없고 날짜는 다가오고 얼마나 불안했겠어요? 하지만 하나님께 기도하며 마음을 안정시켰죠. 그 때 상상할 수 없는 은혜를 체험했어요” 그는 병실에 누워 조용기 목사의 설교 테이프를 들으며 치료자 되신 하나님을 의지했다. 결국 회복이 빨라져 18일만에 퇴원했고 행사에 참여할 수 있었다.

 그 후 아시아 인으로 처음으로 독일에 괴츠키라는 미술품 전문 인쇄소를 세웠다. 괴츠키인쇄소는 수백년 된 인쇄술을 지닌 독일에서도 실력을 인정받으며 성장했고, 폐광도시를 산업도시로 발전시키며 지역에도 큰 영향력을 갖게 됐다. 인쇄소 뿐 아니라 나중에는 제본하는 회사와 편집회사까지 따로 차렸다. 그는 1994년부터 99년까지 현지에서 ‘국민일보’ 인쇄를 맡아 영국, 프랑스 네덜란드 등 인근 유럽국가에도 보급했다.

 큰 어려움 없이 사업을 한 것 같지만 위기도 있었다. 잘 아는 사람을 도와준 것이 화근이 돼 1억원 정도를 손해보게 된 것이다. “그 사람을 믿고 도와준 건데 배신을 당한거죠. 제가 방법을 취했다면 돈을 받을 수 있었겠지만 상대방의 형편이 딱해 그냥 포기하고 하나님께 맡겨버렸죠” 그 후로 사업장은 나날이 발전했고, 연 매출 3000만 달러를 올릴 만큼 큰 축복을 받았다.  
 교민 사업가, 독일 한인회 회장, 한글학교장 등을 하며 독일에서 잘나가던 그가 4년 전 모든 것을 접고 한국에 돌아왔다. “영주권까지 다 포기하고 나와버렸어요. 독일을 떠나 한국에서 다시 처음 신앙을 찾고 싶어서요. 새신자된 마음으로 성경도 열심히 보고 예수님과의 첫사랑을 회복하고 싶어요”

 유럽과 한국의 굵직한 작품을 많이 소장하고 있는 김 장로는 미술관을 만들겠다는 계획을 품었다. 일단 올 해 안에는 그의 갤러리에서 우리나라 구성작가의 대가인 박성환 추모전과 미국 LA에서 김기창 화백 추모전을 개최할 계획이다. 미술로 한국과 독일을 이었듯 기도로 전 세계를 잇고 싶다는 김희일 장로. 쓰러지지 않는 오뚜기처럼 늘 최선을 다하는 그의 미래가 기대된다.