예수님의 진짜 생일은 언제일까? 
별의 밝기, 별자리 근거로 탄생일 추정하기도 
성서를 과학적 데이터로 풀어내는 것은 잘못

 1984년 12월 영국의 천체물리학자 세이무어(P. Seymour)는 예수가 서기전 7년 9월 15일에 태어났다고 주장하였다. 지금까지 수많은 학자들이 복음서의 구절과 헤롯 대왕의 통치 연대를 토대로 예수가 대략 어느 해에 태어났다고 추정해왔지만 이처럼 날짜까지 구체적으로 제시한 것은 처음 있는 일이었다. 특별히 천체 전문가가 베들레헴의 별을 근거로 계산한 날짜이기 때문에 그 해 성탄절을 앞두고 ‘더 타임즈’를 비롯한 수많은 언론이 이 소식을 대대적으로 보도하였다. 과연 세이무어는 어떤 근거로 예수의 탄생일을 정확하게 제시할 수 있었을까?

 마태복음서(2:1-12)에 의하면 헤롯 대왕 시대에 예수가 베들레헴에서 탄생한 이 후에 동방으로부터 박사들이 ‘그의 별’을 보고 경배하기 위해 예루살렘으로 찾아왔다고 한다. 그들이 어떤 별에 주목하여 왕의 탄생을 예견했는지는 모르지만 동방의 박사들은 예루살렘으로 와서 당연히 미래의 왕, 즉 왕자가 태어난 줄 알고 헤롯 왕궁을 방문하였다. 하지만 그런 사실이 없는 가운데 헤롯은 혹시 장차 쿠데타를 일으킬 인물이 태어났을지도 모른다는 의심과 함께 신하들을 불러모아 ‘메시아’가 어디서 태어나는지를 물었다. 헤롯의 신하들은 구약성서의 미가서 5장 2절을 인용하면서 베들레헴에서 이스라엘의 통치자가 나온다는 사실을 일러주었다. 헤롯은 동방 박사들을 베들레헴으로 안내했고 혹시 그를 만나면 자신도 경배할 의향이 있으므로 정확한 장소를 알려달라고 부탁했다. 하지만 천사의 계시를 통해 예수를 죽이려는 헤롯의 음모를 눈치 챈 박사들은 약속을 어기고 몰래 고향으로 돌아갔다.

 예수 탄생이래 베들레헴의 별에 관한 다양한 해석들이 쏟아져 나왔다. 베들레헴의 별은 14세기 초 이탈리아의 화가 지오또(Giotto di Bondone)에 의해 긴 꼬리를 지닌 혜성의 모습으로 묘사되었다. 이탈리아의 옛 도시 파두아(Padua)에 위치한 스크로베니 교회당 내부는 지오또의 대표적인 작품인 그리스도의 생애에 관한 여러 벽화들이 장식되어 있다. 이 중에서 ‘동방 박사들의 경배’라는 제목이 붙은 벽화에는 요셉과 마리아 머리 위로 꼬리가 달린 한 혜성이 베들레헴의 밤하늘을 스쳐 지나가는 것으로 묘사되어 있다. 아마도 지오또는 자신이 1312년에 직접 목격했던 헬리 혜성을 토대로 이 그림을 그린 것으로 추정된다. 만일 베들레헴의 별이 지오또의 상상대로 헬리 혜성이었다면 이 현상은 서기전 12년에 발생한 것으로 조사되었다.

행성의 만남과 영웅의 탄생
 밤하늘의 가장 밝은 별은 시리우스이지만 목성이나 화성이 이보다 더 밝게 보인다. 만약 행성 두 개가 한 자리에 겹쳐 보인다면 그야말로 특이하게 밝은 별로 여겨질 것이다. 고대 바빌로니아 점성술에서 목성은 왕이나 영웅들과 밀접한 관련이 있고 토성은 ‘유대인의 수호자’로 알려진 행성이다. 따라서 목성과 토성이 마주친다면 이는 곧 유대인 중에서 위대한 인물이 탄생한다는 것이며 이러한 현상은 20년에 한 번씩 발생한다. 그런데 만일 목성과 토성이 일 년 중 세 번씩이나 마주친다면 유대인 영웅 탄생이 더욱 확실시되는데 이러한 현상은 139년에 한 번씩 발생한다. 나아가 목성과 토성의 연중 세 차례 만남이 지리적으로 유다를 상징하는 물고기 자리에서 이루어진다면 틀림없이 그 지역에서 위대한 인물이 태어난다는 징조인데 이는 900년에 한 번 꼴로 찾아오는 매우 희귀한 경우이다. 이미 독일 출신의 천문학자 요하네스 케플러는 1603년에 자신이 직접 목격했던 목성과 토성의 겹침 현상을 중시했고 이를 토대로 계산한 결과 서기전 7년에 목성과 토성이 일 년에 세 번씩이나 마주 친 사실을 알게되었다. 따라서 그는 바로 이 현상이 베들레헴의 별이었고 예수도 서기전 7년에 탄생했다고 주장한 바 있다. 이를 토대로 영국의 천문학자 세이무어는 서기전 7년 9월 15일 태양이 서쪽 지평선의 처녀 자리로 떨어진 후, 동쪽 지평선에서는 목성과 토성이 물고기 자리에서 만났으며 이 시점이 곧 예수의 탄생일이라고 주장했던 것이다.

예수의 탄생 연도
 신약성서와 당시 역사자료를 근거로 예수의 탄생 연도는 다음과 같이 계산될 수 있다. 첫째, 예수는 헤롯이 죽기 전에 태어났다(마 2:1). 헤롯은 서기전 4년에 죽었기 때문에 예수는 서기전 4년 이전에 태어나야만 한다. 둘째, 예수는 빌라도가 예루살렘의 총독으로 근무하던 임기(서기 26-36)중에 33세의 나이로 십자가에 처형당했으므로 예수의 탄생 연도는 서기전 7년에서 서기전 3년 사이로 볼 수 있다. 셋째, 시리아의 총독 퀴리니우스(Quirinius)의 인구조사(눅 2:1-7)는 서기 6년에 실시되었다. 이 중에서 세 번째 연대는 첫 번째와 두 번째와 배치되므로 배제한다면 예수는 서기전 7년에서 서기전 4년 사이에 태어났을 가능성이 있다. 따라서 서기전 7년의 목성과 토성의 만남 현상이 더욱 주목을 끌게 된 것이다.

물고기 자리 연관성
 서기전 7년에 목성과 토성이 세 번씩이나 만난 위치는 모두 물고기 자리 근처에서였다. 고대 바빌로니아의 천문학에서 물고기 자리는 서쪽을 의미하며 유대인들의 천문학에서 물고기 자리는 예루살렘과 깊은 관련이 있다. 물고기는 그리스 어로 ‘익튀스(ΙΧΘΥΣ)’라 불리는데 이 단어는 신기하게도 각각 ‘예수 그리스도, 하나님의 아들, 구세주’의 첫 글자들로 구성되었다. 이러한 인위적인 단어 조합 외에도 기독교와 물고기의 연관성은 이미 오래 전부터 천문학적 해석을 통해 그 연관성을 찾아 볼 수 있다. 고대인들이 밤하늘의 별들을 관측할 때 태양이 지나가는 황도를 기준으로 삼았고 한 해의 시작으로 여겨지는 춘분에 태양이 뜨는 곳에 위치한 별자리가 특별한 주목을 받게 되었다. 춘분의 태양은 예수 탄생 시대부터 양 자리에서 물고기 자리로 이동하였다.

 이는 지구의 자전축이 마치 회전력이 둔화되면서 중심이 서서히 원형으로 흔들리는 팽이처럼 약 2만 6천 년의 주기로 이동하는 세차운동 때문에 발생하는 현상이다. 따라서 아브라함 시대로 여겨지는 서기전 2000년 경에는 태양이 춘분에 황소 자리에서 양 자리로 이동하였고, 예수 탄생 시점에는 물고기 자리, 그리고 서기 2000년에는 그 다음 별자리인 물병 자리 쪽으로 옮겨간다는 것이다. 즉, 우리가 알고 있는 서양의 12 궁도의 순서를 거꾸로 거슬러 올라가는 셈이다. 따라서 예수 탄생 이후 약 2천년 동안 춘분의 태양이 물고기 자리를 통과하기 때문에 물고기가 기독교를 상징하는 배경이 된 것이다.

 단지 두 행성의 만남을 근거로 서기전 7년 9월 15일을 예수의 정확한 탄생일로 추정하기에는 무리가 있다. 왜냐면 900년마다 유다 지역에서 메시아적인 인물이 태어나야 하기 때문이다. 무엇보다도 신앙 고백적인 성서의 특정한 구절을 정확한 과학적 데이터로 풀어내고자 하는 시도 자체가 오해의 소지를 불러일으킬 수 있다. 중세 이후로 종교에 의한 과학의 지배에 위기감을 느꼈던 영국의 아이작 뉴튼은 다음과 같은 말로 두 영역의 기능적 차이를 분명히 하고자 하였다.

지오또(Giotto)의 '동방박사들의 경배'(14세기)