메소포타미아 문학에서 노아의 홍수 확인 
스미스, 니느웨서 384개 토판문서 발견
성서고고학의 초석이 된 기념비적 사건
    

@대홍수 이야기의 발견
 1872년 가을철 어느 날 30대 초반의 한 대영박물관 직원은 여느 때와 마찬가지로 박물관 수장고에서 먼지로 뒤덮인 수많은 토판문서들을 하나씩 들추어내며 그 내용을 해독하는데 열중하고 있었다. 글 쓰기의 재질이 되는 나무나 돌이 비교적 귀했던 메소포타미아에서는 일찍부터 진흙 판에 갈대 펜을 이용하여 글씨를 새겼다. 이러한 토판문서들은 이집트의 파피루스 종이와는 달리 불에 타면 오히려 더 단단해져 보관상태가 좋은 편이지만 깨어진 조각으로 자주 발견되기 때문에 그 내용을 해독하는데는 여러 가지 어려움이 뒤따른다. 조지 스미스라 불리는 이 학자도 먼지를 털면서 절반쯤 깨어져 나간 한 토판 조각을 읽고 있었다. 중간쯤 읽었을 때 순간 그는 자신의 눈을 의심치 않을 수 없었다.

“6일 낮과 7일 밤 동안
폭풍우가 몰아치고 대홍수가 밀어 닥쳤다.
7일 째가 되었을 때 비바람이 그쳤다.
방주는 니시르 산에 도착하였다.
첫째 날, 니시르 산은 방주를 붙들어 놓았다.
둘째 날, 셋째 날, 넷째 날…
일곱째 날이 되었을 때,
나는 비둘기를 날려보냈다.
비둘기는 앉을 곳을 찾지 못하고 돌아왔다.
나는 제비를 날려보냈다.
참새도 앉을 곳을 찾지 못하고 돌아왔다.
나는 까마귀를 날려보냈다.
물이 빠지는 상황에서 까마귀는 먹이를 찾아 지면을 쪼면서 결국 돌아오지 않았다”

유럽의 기독교인들이 어릴 때부터 주일학교 선생님으로부터 자주 들어서 익숙해진 창세기의 노아 홍수 이야기가 떠오르는 대목이었다. 스미스가 발견한 토판은 길이 14㎝, 폭 13.5㎝의 크기로서 1840년대 이라크의 니느웨에서 발견된 것이었다. 홍수 이야기는 나중에 알려진 바 실제로는 모두 12개의 토판으로 이루어진 장문의 서사시 중 한 부분으로 밝혀졌다. 주인공의 이름을 따서 ‘길가메쉬 서사시’로 명명된 이 작품은 메소포타미아 문학의 백미로서 이미 3500년 전부터 고대 근동 여러 지방에서 자주 읽혀지고 쓰여졌던 대중문학이었다. 과연 어떤 내용의 이야기이길래 그토록 많은 사람들의 사랑을 받았을까?

@길가메쉬의 모험
메소포타미아 남부 지방의 대도시 우룩에 길가메쉬라 불리는 한 왕이 있었다. 2/3는 신이고 1/3은 인간으로 만들어진 길가메쉬가 폭정으로 백성을 괴롭혔다. 백성의 하소연을 들은 아루루 여신은 진흙을 빚어 반인반수의 괴물 엔키두를 창조하여 길가메쉬를 제압토록 하였다. 하지만 난폭한 엔키두를 본 사람들은 공포에 휩싸였고 감히 그에게 접근하는 자가 없었다. 엔키두의 소문을 들은 길가메쉬는 한 사냥꾼에게 그를 사로잡을 것을 명령하였다. 도시 한 복판에서 길가메쉬와 엔키두의 대결이 펼쳐졌다. 해가 저물도록 승부가 나지 않자 결국 둘은 화해하고 의형제를 맺었다. 길가메쉬와 엔키두는 머나 먼 백향나무 숲으로 함께 모험을 떠났다. 둘은 수 십 미터 높이의 거대한 백향목을 도끼로 쓰러뜨리고자 하였다. 하지만 엔키두가 숲의 수호신 훔바바를 죽인 대가로 신들의 저주를 받아 그만 죽임을 당하고 말았다.  

@대홍수와 영생의 비밀
하루아침에 친구를 잃고 슬픔에 잠긴 길가메쉬는 곧 죽음의 공포에 사로잡혔다. 어떻게 하면 인간이 죽음을 극복할 수 있는가? 수소문 끝에 그는 바다 건너 섬 나라에서 영생을 누리고 있다는 우트나피슈팀을 찾아갔다. 길가메쉬는 그로부터 다음과 같은 대홍수와 영생의 비밀을 전해 들었다. 인간들의 소란스러움 때문에 밤잠을 설친 신들이 홍수를 통해 인류를 말살시키기로 작정하였다. 하지만 이들 중 한 신이 우트나피슈팀에게 배를 만들어 대홍수를 피하라고 알려주었다. 6일 동안 비가 온 후 7일째 그쳤다.

 니시르 산에 배가 도착한 지 7일째 되는 날 우트나피슈팀은 차례대로 비둘기와 제비를 날려보냈으나 앉을 곳을 찾지 못하고 돌아 왔다. 까마귀를 날려보내자 더 이상 돌아오지 않았다. 홍수가 물러가고 육지가 드러난 것이다. 이야기를 끝낸 우트나피슈팀은 길가메쉬에게 바다 밑바닥에서 자라는 가시 달린 불로초를 소개해 주었다. 길가메쉬는 다리에 바위를 매달고 잠수하여 불로초를 획득하는데 성공하였다. 길가메쉬는 고향으로 돌아 오던 중 날씨가 너무 더워 연못에서 옷을 벗고 목욕을 하고 있었는데 물 속에서부터 뱀 한 마리가 나타나 불로초를 물고 사라져 버렸다. 길가메쉬가 뱀을 쫓아갔지만 남은 것은 뱀의 허물 뿐이었다. 고대 메소포타미아 사람들에게 있어서 유일하게 영생을 누리는 존재는 뱀이라는 것이다. 왜냐면 그들은 뱀이 죽을 무렵이 되면 허물을 벗고 다시 태어난다고 믿었기 때문이다.

@니느웨 발굴
1872년 12월 3일 스미스는 런던에서 개최된 성서고고학회에서 ‘갈대아 판 대홍수’라는 제목으로 자신의 연구 결과를 발표하였다. 갈대아는 구약성서에서 바빌로니아 사람들을 일컫는 말로서 이미 유럽 기독교인들에게는 매우 익숙한 용어였다. 창세기에서 아브라함의 고향이 ‘갈대아 우르’, 즉, ‘갈대아 민족의 우르’로 나타나기 때문이다. 19세기 최고의 고고학적 발견에 언론이 그냥 지나칠 수 없었다. 문제는 메소포타미아 홍수 이야기가 등장하는 토판문서가 절반쯤 깨어져 나갔는데 하필이면 이야기의 첫 부분과 마지막 부분이 떨어져 나간 것이다. 스미스는 당장이라도 현장으로 달려가서 나머지 반쪽을 찾아내고 싶었다. 그런데 만만치 않은 비용이 문제였다.

 당시 영국 최대의 일간지였던 ‘데일리 텔레그라프’는 대영박물관에게 나머지를 찾아오는 비용으로 1천 기니아의 거금을 제공하였다. 스미스는 1873년 5월 니느웨에서 발굴을 시작한지 일 주일 만에 대홍수 이야기의 첫 부분 17줄이 기록된 토판문서 조각을 발견하게 되었다. 건초더미에서 잃어버린 바늘 찾기보다 더 어렵다는 스미스의 발견은 사실 앗시리아의 왕 앗슈르바니팔의 도서관 자리를 집중적으로 발굴했던 덕분이었다. 스미스는 즉시 발굴 후원자인 데일리 텔레그라프 신문사에 이 소식을 전보로 알렸고 기적 같은 발견 소식은 1873년 5월 21일자 신문의 제 1면을 장식했다. 스미스는 한 달 동안의 발굴 결과 모두 384개의 토판문서들을 수집하여 영광스런 귀국 길에 올랐다. 창세기의 노아 홍수를 메소포타미아의 문학적 전통에서 확인한 스미스의 발견은 성서고고학의 초석을 놓는 기념비적 사건으로 기억될 것이다.

길가메쉬 서사시의 11번째 토판(대영박물관 소장, 서기전 7세기)
길이 14cm, 폭 13.5cm의 크기의 토판은 원래의 것에서 이미 절반 정도가 깨어져 나간 상태였다. 원래는 앞면에 세 단, 뒷면의 세 단 등 여섯 단에 모두 328줄로 구성된 것으로 추정된다. 사진의 토판은 뒷면으로서 오른 쪽의 제 4단과 왼쪽의 제 5단이 일부 보존되어 있다.

조지 스미스(George Smith: 1840-1876)
1840년 영국 런던 출신의 스미스는 지폐 도안공으로 일하던 중 고대 메소포타미아의 쐐기문자 해독에 관심을 갖고 연구하였다. 대영박물관에 취직하여 소장된 수많은 토판문서들을 해독하다가 1872년 노아 대홍수에 필적할 만한 메소포타미아의 홍수 이야기를 발견하였다.