믿음 안에서 꿈★은 이루어진다
40달러 들고 유학, 인생역전 기적릴레이 경험
테이프만 듣고 노래연습… 줄리어드음대 합격

제대로 된 음악교육 한번 받아보지 못하고 테이프만 듣고 노래를 연습해 음대를 진학한다? 가능할 것 같지 않은 이 일을 미국에서 해낸 한국인이 있다. 그것도 음악을 공부하고 있는 많은 사람들이 들어가고 싶어하는 미국 줄리어드음대에 수석으로 입학해 ‘가장 힘차고 아름다운 소리를 가졌다’는 평을 듣고 있다. 어떻게 그럴 수 있을까? 이야기의 실제 주인공인 최화진 권사를 만나 그가 경험한 인생역전 체험담을 들어보았다.

가진 것 없고 배운 것 없던 최 권사가 미국에서 공부를 마치고 교수 자리에까지 오른 인생여정은 ‘생각하고 꿈꾸는 만큼 이루어진다’는 그의 책(국민일보 간행)제목과 같은 궤도를 달려왔다.

1952년 형제 많은 집 막내로 태어난 최 권사는 넉넉하지는 않지만 식구들과 행복을 나누며 살았다. 아버지는 책을 만드는 일을 하신 관계로 야담을 많이 읽으셨는데 왕십리 그의 집은 밤마다 아버지에게 그런 이야기를 듣기 위해 동네 사람들이 몰렸다. 이야기 보따리를 푸시던 아버지가 목이 마르면 그에게 “노래 한번 불러 보라”며 불러 세우셨고 그 사이 아버지는 목을 축이셨다. 다섯 살이 채 안된 나이였음에도 그는 라디오에서 흘러나오던 노래들을 멋들어지게 불렀다. 그래서 어렸을 때부터 노래를 잘한다는 소리를 많이 들었고 이때부터 막연히 음악가가 되기로 결심했다. 그저 베토벤이나 모차르트 같은 유명한 음악가를 꿈꿨다. 그러다 테너라는 성악분야를 알게된 것은 중학교 2학년 때 당대 유명한 테너였던 프랑코 코넬리의 노래를 들으면서다. ‘어떻게 사람에게서 저런 아름다운 소리가 나올까?’ 노래를 들으며 제대로 음악 공부를 하고 싶다는 생각을 했다. 하지만 아버지의 사업실패는 그의 꿈을 물거품으로 만들어 놓았다. 좌절된 꿈 앞에 매사에 다른 사람과 비교하며, 부정적인 사람으로 변해갔다.사람 만나기를 싫어하고 혼자 지내는 것을 좋아하던 그에게 어느 날 친구가 교회에 나갈 것을 권했다. 그렇게 고교 2학년 때 하나님을 만나며 그의 꿈은 되살아났다.

이제는 막연한 음악가가 아닌 다윗처럼 찬양하는 사람을 꿈꿨다. 어려운 가정 형편 때문에 대학 진학을 포기하고 군에 입대했지만, 꿈은 그를 이끌었다. 군에서 그는 육군본부 남성 4중창단으로 활동을 시작했다. 단원들이 모두 신실한 크리스천이라 함께 찬양하며 신앙을 키웠다.

그러던 어느 날 우연히 중창단의 노래를 들은 김장환 목사로부터 제대 후 함께 선교여행을 가자는 제안을 받았다. “그렇게 1976년 후반부터 김 목사님과 함께 세계일주 선교여행을 했습니다. 중동 유럽 아프리카 등을 돌았는데 미국에 갔을 때가 가장 기억에 남습니다”

선교여행 후 극동방송에서 일을 시작했지만 방송 일이 맞지 않았다. 최 권사는 미국에서 음악공부를 하고 싶었다. 그러나 주변 환경은 막막함, 그 자체였다. 임신 7개월의 아내를 설득하는 것도 문제였고 미국에서 살 생활비도 없었다. 최 권사는 당시 출석하던 교회에서 찬양 콘서트를 열어 후원금을 모금했다. 그때 모아진 돈으로 편도 비행기표를 샀고 남은 돈 40달러를 들고 아내와 함께 미국행 비행기에 올랐다. 그렇게 우여곡절 끝에 미국에 도착했지만 막막함은 더 했다. 일주일은 한 목사님의 도움으로 지냈지만 다음부터가 걱정이었다. 겨우 얻은 허름한 집에는 밤마다 박쥐가 굴뚝에서 떨어졌다. 출산을 앞둔 아내에게 더할 수 없이 미안했던 최 권사는 마태복음 14장 29절 말씀을 떠올리며 ‘주님만 바라보자’고 외치며 용기를 냈다.

교회에서 어렵게 끼니를 해결하고 찬양을 하며 사례비를 받아 생활했다. 사람들은 그의 찬양을 통해 많은 은혜를 받았고, 그를 초대하려는 교회가 늘었다. 미국 정착 3개월만에 그는 더 많은 교회에서 찬양하기 위해 차를 구입해 여러 지역의 교회를 순회하며 하나님을 찬양했다. 그러던 중 한 할머니로부터 또다시 영적 도전을 받았다.

한 교회에서 찬양을 부르고 나서려던 그에게 할머니는 “왜 이런 시골에서 사느냐?”고 하셨다. 뜻밖의 질문에 당황해 하던 그에게 할머니는 “뉴욕에 가면 줄리어드음대, 맨해튼음대 등 수많은 학교들이 있다”며 “그런 곳에 가서 공부를 해보라”고 하셨다.

‘한 대 얻어맞은 기분이었다’고 했다. 그때부터 ‘내가 왜 미국에 왔는가? 겨우 이렇게 살려고 이 고생을 하는가?’ 고민하게 됐다. 며칠이 지났을까. 뉴욕에서 두툼한 서류봉투 하나가 배달돼 왔다. 그 안에는 줄리어드음대와 맨해튼음대 등 여러 학교의 입학원서가 들어 있었다. 얼마 전 만났던 할머니에게로부터 온 것이었다.

당장 줄리어드음대 입학원서를 펼쳐보았다. 입시요강은 영어수필, 시창, 청음, 음악이론 시험과 독어, 영어, 이탈리아어, 프랑스어로 된 노래 2곡씩을 암기해 부르는 것이었다. 제대로 된 레슨 한번 받아본 적 없었던 그에게 이는 건널 수 없는 강이었다. 그렇지만 포기할 수도 없었다. 좋은 선생님으로부터 레슨을 받아도 부족한 시험이지만 그럴 수 없기에 각각의 노래 테이프를 사서 반복해 들으며 실기시험을 준비했다. 테이프에서 들리는 목소리와 발음을 그대로 흉내내 연습에 연습을 가졌고 기도했다. 그러자 하나님이 일하셨다. 결과는 앞서 언급한대로 합격이었다. 그것도 수석으로.

하지만 합격의 기쁨도 잠시였다. 학교에 내는 비용이야 장학금으로 충당한다지만 당장 뉴욕에서의 생활비가 문제였다. 이때도 하나님은 모든 것을 예비하셨다. 주변 사람의 도움으로 400여 통의 후원편지를 썼고, 많은 사람들이 그를 도왔다.

줄리어드음대 대학원까지 졸업한 최 권사는 우연한 기회에 학교 채플시간에 그의 신앙간증을 전했고 그것을 들은 나약대 음대 학과장이 감동을 받아 그를 추천, 1990년부터 교수로 일하고 있다.

최 권사는 그동안 미국 백악관 초청연주, 카네기홀·링컨센터 연주, 동남아 유럽 중동 세계순회연주, 쿠바 초청 연주 등 많은 무대에 섰다. 지난해 초 그는 북한으로부터 초청을 받았으나 정중히 거절했다. “하나님만 찬양하는 제게 북한을 선전하고 찬양하는 노래를 부르라고 하더군요. 연주곡들을 전달받고 거절할 수밖에 없었습니다”

지난 13년 동안 열심히 후배들을 가르쳐온 그는 2004년 안식년을 맞아 귀국해 현재 국내에서 간증집회를 갖고 하나님을 찬양하는 게 어느 때보다 즐겁다고 고백했다.

“저는 학생들에게 ‘생각하고 꿈꾸는 것만큼 이뤄진다’는 것을 강조합니다. 하나님의 사람으로 저는 음악적 욕심을 냈고 대가들의 노래를 들으며 꿈을 키웠습니다. 꿈을 갖고 하나님께 매달리면 주님은 그 소원에 기쁘게 응답하십니다”