귓속염증 방치 땐 큰일
소아 30% 이상 3년 중 3회 이상 앓아

한재혁 집사(연세소아과원장, 순복음의료센터)

한재혁 집사는 연세대학교 의과대학과 대학원을 졸업한 소아과 전문의로 강서미즈메디병원 소아과 과장을 지냈고, 현재는 이화여대 의과대학 외래 교수와 연세소아과 원장으로 일하고 있다. 매월 셋째주일이면 순복음의료센터에서 그를 만날 수 있다.

여름철 물놀이나 감기 걸린 후, 어린이들에게 잘 생기는 질병이 있다. 바로 중이염이다.

성인에게 나타나는 귀의 염증은 주로 외이염이며 수영 후 외이 피부에 염증이 생기거나 곰팡이에 의한 외이 진균증 등이 대표적이다.

그러나 소아의 경우에는 전체 소아 중 30%이상이 출생 후 3년 동안 3회 이상의 중이염을 앓는 것으로 알려져 있다. 이때 중이염을 적절히 치료받지 않을 경우 난청으로 인하여 말을 배우는 것이 늦어지며 학교에서 배우는 것도 지장을 받게 된다.

고막 안쪽의 공간인 중이에 염증을 일으키는 중이염은 대부분 중이와 코의 뒷부분 사이를 연결하는 공기통로인 이관(유스타키오관)의 점막이 부어 막히면서 염증이 생기는 병이다.

우리 몸의 이관은 중이의 공기압력을 대기압과 같게 중화시키는 작용을 한다. 높은 곳에 올라갔다가 내려올 때 귀가 멍멍해지고 침을 삼키거나 하품을 하면 멍멍하던 귀가 뚫리는 경험을 누구나 했을 텐데 이때 이관을 통하여 중이로 공기가 소통되기 때문이다.

바이러스가 상기도 점막에 염증을 일으키는 감기나 알레르기에 의하여 코의 점막뿐 아니라 이관 내의 점막이 부어 올라서 막히게 되면 침을 삼키거나 하품을 해도 이관이 열리지 않게 된다. 이관이 오래 막혀 있게 되면 중이 내에 갇혀 있는 공기는 점막을 통해 흡수되므로 고막이 안으로 딸려 들어가고 심하면 점막에 있는 혈관에서 물이 스며 나와 중이 내에 물이 고이게 된다. 고인 하수도가 잘 썩듯이 코에 있는 바이러스나 병균이 중이에 고여 있는 물에 염증을 일으키는 것이 중이염이다.

특히 소아는 성인에 비하여 감기도 훨씬 잘 걸리고 무엇보다 성인보다 이관의 길이가 짧고, 평평하기 때문에 중이염에 자주 걸리게 된다.

소아 중이염을 예방하는 방법을 몇 가지 살펴보면 우선 우유를 먹일 경우 눕힌 상태로 먹이시면 안 된다. 눕힌 상태에서 우유를 먹일 경우 삼킬 때마다 이관으로 우유가 들어갈 수 있기 때문에 머리를 약간 높인 상태로 아이를 안고 먹이는 것이 좋다.

또 초기 중이염의 증상 표시를 주의 깊게 관찰해야 하는데 아직 말을 못하는 소아의 경우, 귀의 통증이나 멍멍함 때문에 손으로 귀를 자주 비비거나 잡아당기는 듯한 모습을 취하며 보채게 된다.

좀 큰 아이의 경우에는 코를 푸는 습관을 가르쳐 주는 것이 좋다.

물론 감기에 걸리지 않도록 주의시키며 감기 증세는 초기에 적절히 치료받도록 하며 집안에서는 절대로 담배를 피우지 않도록 해야한다.

특히 귀에서 고름이 나오거나, 난청이 의심될 때, 중이염을 자주 앓았던 아이가 감기에 심하게 걸렸을 때는 반드시 병원에 가 전문가와 상담하도록 해야한다.