유월절이 가까워 예수께서 예루살렘성전을 방문하셨다. 성전 안에서 소와 양과 비둘기 파는 사람들과 돈 바꾸는 사람들이 앉은 것을 보시고, 채찍으로 양이나 소를 다 성전에서 쫓아내고 돈 바꾸는 사람들의 돈을 쏟으며 “내 아버지의 집으로 장사하는 집을 만들지 말라”하셨다. 그날 밤에 예수를 찾아온 사람이 있었다. 유대인의 공회(산헤드린) 의원이며, 바리새인인 니고데모였다(요 3:1∼2).

바리새인은 율법을 엄격하게 지키는 최상류계급이며, 공회의원 또한 지도자(아르곤)로서 신분이 높은 지위이다. 공회는 유대인의 종교상 사법권을 가지고 있으며, 그 직무의 한 가지는 거짓 예언자의 혐의가 있는지를 조사, 처리하는 일이다. 예수께서 ‘성전 정화’를 하시고, “이 성전을 허물어라. 내가 사흘 안에 다시 세우겠다”(요 2:19)하는 혁명적인 선언을 하셨기 때문에 의회에서는 거짓 예언자가 아닌가 하는 혐의를 갖게 되었을 것이다. 더구나 그 예수라는 사람은 갈릴리 출신이고, 30세 안팎의 목수출신 노동자였다. 그 예수에게 니고데모가 찾아왔다는 것은 참으로 대단한 일이었다.

그가  밤에 찾아온 것은 세상 이목 때문이었다.  한편 ‘밤’은 율법을 배우기 좋은 시간이며, 예수는 낮에는 군중에게 싸여 있기 때문에 니고데모가 밤에 몰래 찾아온 것은 단둘이서 종교문제를 가지고 충분히 이야기하고 싶었기 때문이었을 것이다. 그는 “우리는 선생님을 하나님께서 보내신 분으로 알고 있습니다. 하나님께서 함께 계시지 않고서야 누가 선생님처럼 그런 기적들을 행할 수 있겠습니까?”하고 말하였다. 니고데모는 예수의 활동과 말씀 가운데서 어떤 신비로운 힘을 인정한 것이며, 다른 의원들처럼 무턱대고 예수를 이단으로 몰아붙이지 않고, 일의 진상을 바로 분간하려는 정신을 가지고 있는 사람이다.

그가 성실한 용기있는 율법학자임은 요한복음 7장에 기재되어 있다. 예수의 기적이나 가르침이 사람들을 경탄케 하고, 이 사람이야말로 그리스도가 아닌가 하고 군중이 떠들어대자 제사장들이나 바리새인들은 예수를 잡아오라고 경비병을 보냈다. 그때 니고데모는 바리새인들을 가로막고 나서며 정당한 재판을 하자고 주장하였다. “도대체 우리 율법에 먼저 그 사람의 말을 들어 보거나 그가 한 일을 알아 보지도 않고 죄인으로 단정하는 법이 어디 있소?”(요 7:51) 하고 부당함을 지적하였다.

UN의 세계인권선언 11조에는 ‘형사 범죄의 소추(訴追)를 받은 사람은 모두 자기의 변호에 필요한 모든 보장을 받을 수 있게 공개재판에서, 법률에 따라 유죄가 입증되기까지는 무죄라고 추정할 권리가 있다’고 정해져 있다.
 2천년 전 옛날에 니고데모가 이처럼 똑같은 원칙을 주장한 것은 놀라운 일이다. 그러나 다른 바리새인들은 니고데모에게 “당신도 갈릴리 사람이란 말이오? 성서를 샅샅이 뒤져 보시오. 갈릴리에서 예언자가 나온다는 말은 없소”하고 핀잔을 주었다. 그들은 신분이나 출신지 여부에 따라 사람을 판단하려고 한 것이다.

니고데모의 질문에 예수는 “누구든지 다시 나지 않으면 하나님 나라를 볼 수 없다”(요 3:3)고 대답하셨다. 이것은 “물과 성령으로 새로 나지 않으면 아무도 하나님의 나라에 들어갈 수 없다”는 선언이었다. 아울러 “육에서 나온 것은 육이요, 영에서 나온 것은 영이다”하는 한계를 말씀하신 것이다. 여기서 ‘새로 남’이란 성령에 의한 ‘영적 신생’을 의미한다.

예수께서 십자가에서 죽으신 후 니고데모는 아리마대 요셉과 함께 그 시신을 장사지냈다. 그는 몰약과 침향 100근쯤 가지고 와서 시체에 바르고, 고운 베로 감았다(요 19:39∼40). 전설에 의하면 니고데모는 기독교인이 되었다고 전한다. 아울러 후대의 위경 ‘빌라도행전’을 그가 기록했다는 설도 있다. 

                                    
김경문 목사 (순복음영성훈련원장)