몇일전 특별한 선물을 받았다. 처가쪽 형님께서 불쑥 건내준 잎사귀 몇장이다.
도대체 이게 뭘까?하는데... 그 잎사귀에 대한 설명을 장황하게 늘어놓는다.
내게는 생소한 '만병초' 잎사귀라고 한다. 이게 아주 귀한 것이라서 구하기 힘들다는 말을 덧붙이면서 크게 한번 웃어 보였다.
설명의 요지인즉 만병초는 만병에 효과가 있어서 민간에서는 거의 만병통치약처럼 쓰고 있는 약초라는 말이다.

호랑이가 백두산에서 가져와서 건내준 신비한 약초로 만병초 잎을 따서 조금씩 물로 끓여 마시기를 오래 하면 몸에서 힘이 솟고 온갖 병이 없어지며 오래오래 늙지 않고 산다고 한다.
이름이 만병초라서 풀이라고 생각하기 쉬우나 풀이 아니고 떨기나무의 일종이다. 만병초는 고혈압·저혈압·당뇨병·신경통·관절염·두통·생리불순·불임증·양기부족·신장병·심부전증·비만증·무좀·간경화·간염·축농증·중이염 등의 갖가지 질병을 치유하거나 호전시키는 효능이 있다.
만병초는 높고 추운 산꼭대기에서 자라는 늘푸른 떨기나무다.  잎은 고무나무 잎을 닮았고 꽃은 철쭉꽃을 닮았으며 꽃빛깔은 대개 희다. 천상초(天上草)·뚝갈나무·만년초(萬年草)·풍엽·석남엽 등의 여러 이름이 있다. 천상초는 하늘의 신선들이 가꾸는 꽃이라 하여 붙인 이름이고 만년초는만년 동안을 산다고 하여 붙은 이름이다.만병초를 중국에서는 칠리향(七里香) 또는 향수(香樹)라는 이름으로 부르는데, 꽃에서 좋은 향기가 나기 때문에 붙은 이름이다. 만주지방에 사는 사람들은 제사를 지낼 때 향나무 대신 만병초 잎을 태운다고 한다. 만병초 잎은 향기가 좋아 백두산 밑에 사는 사람들이나 일본의 아이누족은 만병초 잎을 말아서 담배처럼 피우기도 한다.
만병초는 생명력이 몹시 강인하여 영하 30∼40도의 추위에도 푸른 잎을 떨어뜨리지 않는다. 이 나무는 날씨가 건조할 때나 추운 겨울철에는 잎이 뒤로 도르르 말려 수분 증발을 막는다.

만병초 잎을 차로 마시려면, 만병초잎 5∼10개를 물 2되(3.6리터)에 넣어 물이 1되가 될 때까지 끓여서 한번에 소주잔으로 1잔씩 밥먹고 나서 마신다. 만병초 잎에는‘안드로메도톡신’이라는 독이 있으므로 한꺼번에 많은 양을 먹으면 생명이 위태로울 수도 있다.

무릇 아무리 좋은 약이라도 지나치면 독이 되는 법이다. 만병초 잎을 달인 차를 오래 마시면 정신이 맑아지고 피가 깨끗해지며 정력이 좋아진다. 특히 여성들이 먹으면 피부가 고와지고 불감증이 없어진다고 한다. 습관성이 없으므로 오래 복용할 수 있고 간경화·간염·당뇨병·고혈압·저혈압·관절염 등에도 좋은 효과가 있다.
만병초 잎은 균을 죽이는 힘이 몹시 강하여 무좀·습진·건선 같은 피부병을 치료하는 데도 쓴다. 만병초 달인 물로 자주 씻거나 바른다. 만병초 달인 물을 진딧물이나 농작물의 해충을 없애는 천연농약으로 쓸 수도 있다. 화장실에 만병초 잎 몇 개를 넣어 두면 구더기가  없어진다. 만병초 달인 물로 소·개·고양이 등 집짐승들을 목욕시키면 이·벼룩·진드기 같은 것들이 다 죽는다.
만병초는 진통작용이 강하여 말기 암 환자의 통증을 없애는 데도 쓴다. 통증이 격심할 때 만병초 달인 물을 마시면 아픔이 멎는다.

이렇게 만병에 좋다는 만병초는 해발 1200m이상의 높은 산꼭대기에만 자라기 때문에 구하기가 여간 어려운게 아니다.

요즘 건강을 위해서 산에 다닌다는 형님은 강원도의 산을 헤집고 다니다가 체집한 것이라고 했다. 어렵게 구한 만병초 잎이라고 생각하니 참 고맙고 감사한 마음이 들어서 만병초 달인 물을 잊지 않고 아침 저녁으로 음용하고 있다. 왠지 힘이 솟고 머리가 맑아진 느낌이다.