이스라엘의 민족신앙을  ‘세계화한 예언자’

 이사야가 활동한 뒤로 거의 한 세기가 지나가고 예루살렘에는 다시 위대한 예언자가 나타났다. 그가 ‘예레미야’이다. 그가 예언자로 부르심을 받은 것은 남왕국 유다왕 가운데 명군(名君)이었던 요시야 왕이 종교개혁을 하기 5년 전(B.C.626년), 그의 나이 20세 전후해서였다(렘 1장).
 예레미야라는 이름은 ‘야웨께서 세우신다’는 뜻으로서 그가 부르심을 받을 때 하나님이 하신 말씀이다. 하나님은 예레미야에게 “내가 오늘 너에게 많은 민족과 나라를 다스리며 그들을 뽑고 파괴하고 파멸시키고 넘어뜨리고 건설하며 심는 권한을 주겠다”고 하셨다(렘 1:10). 그가 예언활동을 한 40년간은 남왕국 유다의 마지막 시대로서, 당시의 세계는 환난을 거듭하고 있었다. 북왕국을 멸망시키고 남왕국에도 그 지배를 과시하고 있던 앗수르는 신흥 바벨론제국에게 멸망을 당했다(B.C.612년). 그때 남쪽에는 애굽이 점차 그 세력을 뻗쳐 시기를 노리고 있었다. 그리고 예루살렘은 B.C.597년과 587년 두 번에 걸쳐서 바벨론군에게 점령을 당하고, 그 대부분의 백성이 바벨론으로 잡혀 갔으며, 사울 왕에 의하여 건국된 이스라엘 왕국은 400년으로 끝나고 말았다. 예레미야는 이 망국과 포로가 된 민족의 절망과 비탄의 시대에 예언자로 부르심을 받았다.
 그가 예언을 시작한 것은 요시야 왕이 전사하고, 유다는 애굽에 지배되자 정치적으로 동요되어 왕과 백성은 불안 가운데 있었다. 그래서 백성들은 그 불안을 이기기 위하여 제사가 있을 때마다 예루살렘 성전에 모여 성대한 제례를 올렸다. 그리고 “이것은 야웨의 성전이다, 야웨의 성전이다, 야웨의 성전이다”하며 “이 성전이 있는 한 우리는 염려 없노라”고 믿고 있었다. 그러나 예레미야가 볼 때 우상숭배와 인신의 희생이 여전히 행해지고 있고, 사회적 부정, 허위, 탐욕, 잔학, 살인 등은 보편화되어 예루살렘에서 한 사람의 의인도 찾아볼 수 없게 되었음에도(렘 7:5∼20), 예루살렘의 성전에서 “살려 주셔서 고맙다”고 하는 것은 용서할 수 없는 거짓이요, 하나님에 대한 모독이었다. 그래서 그는 성전의 붕괴와 예루살렘의 멸망을 예언하였다.
 예레미야의 특징은 그가 “만방에 내 말을 전할 나의 예언자로 삼았다”(렘 1:5)는 것이다. 그래서 그는 이스라엘이라는 한 민족의 예언자가 아니라 전 세계, 전 인류를 위한 예언자로서 산 것이다. 사실 그의 예언은 시대와 민족을 초월한 진리로써 보편성을 띠고 있었다. 예레미야는 진실을 찾는 사람이었다. 따라서 백성들에게도 진실을 요구하였다. 그는 자신의 내면적 고투로 구약의 종교를 내면적, 개인적으로 심화시켰다. 그는 하나님의 진실에 의해 새로운 장래와 희망을 갖게 되었다. 그것이 ‘새 계약’이라고 하는 사상이다. “나 여호와가 말하노라 보라 날이 이르리니 내가 이스라엘 집과 유다 집에 새 언약을 세우리라”(렘 31:31∼34). 이 새 계약에는 네 가지 특색이 있다. ①모세의 율법(십계명)은 돌판에 새겨진 데 반해서 ‘그들의 가슴에 새겨줄 내 법’(33절)이다. ②민족적이었던 이스라엘 신앙을 개인적 신앙으로 확립하는 것이다(30∼34절). ③회개 강조이다. ④종말성의 기대이다. ‘그날’(33절)이라고 하는 장래에의 희망 가운데에 이것이 나타나 있다. 이 새 계약은 “때가 차서(갈 4:4) 예수 그리스도로 말미암아 분명히 인류에게 가르쳐진 것이다.
 예레미야는 백성들에게 성전모독죄로 몰려 박해를 받았으며, 몇 번이나 체포되곤 하다가 마지막에는 친애굽파에 의해 애굽으로 연행되어 거기서 순교했다고 전해진다(렘 40∼44장).