‘야웨’를 백성들의 마음속에 되살리려 했던 ‘희망의 선지자’
 
 이사야는 유다의 웃시야, 요담, 아하스, 히스기야 왕 시대에 활동한 선지자이며 이사야서의 저자이다(사 1:1). 기원전 740년 무렵, 유다의 귀족 아모스의 아들 이사야가 하나님의 부름을 받았다. 밭에서 과실을 가꾸고 양을 치던 예언자 아모스와는 달리 이사야는 부유한 집안 출신이면서도 그 부귀를 버렸다. 학문이 깊은데다가 문장이나 말에도 향기가 깃들어 있었으며 격조 또한 높았다. 이사야가 예언자의 소명을 받은 때는 웃시야 왕이 죽은 해이며 20세 정도의 청년시기였다. 이때의 경험이 그의 생애의 방향을 근본적으로 변화시켰을 뿐 아니라, 그뒤 40년간에 걸친 예언활동의 기조를 이루고 있다(사 6장).
 남왕국의 정국을 안정시킨 웃시야 왕이 죽고, 불안이 감돌고 있을 때, 이사야는 나라의 앞날을 염려하며 예루살렘에 올라가 예배를 드리고 있었다. 그때 환상 가운데 ‘만군의 야웨 그의 영광이 온 땅에 가득한 것’을 보았다. 이사야는 거룩하신 하나님 앞에 설 때, 자기 자신의 죄와 허물을 깨달았다. 여기에 이사야의 깊은 죄악관이 있다. 그리고 자기의 ‘더러운 입술’이 스랍이 가져온 ‘뜨거운 돌’로 지져지고, “보아라, 이제 너의 입술에 이것이 닿았으니 너의 악은 가시고 너의 죄는 사라졌다” 그리고 하나님의 부르심을 받아 “제가 여기 있습니다. 저를 보내십시오”(사 6:3∼7)하고 대답하여 정치적 지위를 버리고 예언자로 부르심을 받게 되었다.
 이사야가 활동하던 시대에 남왕국 유다에는 몇차례의 정치적 위기가 닥쳐왔다. 백성들은 불안에 빠지고 지도자들은 흔들렸다. 그때 이사야는 꿋꿋이 거룩하신 하나님을 오로지 신뢰하라고 역설하였다. 신흥세력인 앗수르에 대항해서 아람과 북왕국 이스라엘은 반앗수르 동맹을 체결하고, 남왕국 유다도 가담할 것을 요구했다. 그러나 아하스 왕이 여기에 응하지 않자 아람, 이스라엘 연합군이 유다를 공격해 왔다(B.C.734년). 이것이 ‘아람, 에브라임(이스라엘) 전쟁이다’  아하스 왕은 공포 가운데 앗수르에 도움을 청하려고 했다. 이사야는 이것을 반대하여 “너희가 거룩히 받들어야 할 분은 만군의 야웨, 너희가 두려워하여 떨 분도 그분이다”(사 8:13)라고 외쳤다.
 결국 앗수르군의 이스라엘 공격으로 사마리아는 정복되고, 북왕국은 붕괴되었다(B.C.722년). 그 후 애굽의 도움을 받아 이웃나라들의 반앗수르 동맹이 되풀이되고, 유다도 그에 참가하도록 요청받았다. 히스기야 왕은 이것을 받아들이려고 하나 이사야는 반대했다. 한마디로 “애굽의 군마는 믿고 의지하면서, 만군의 야웨 하나님은 찾지도 않는다”고 책망했다. 그 뒤 앗수르의 대군이 유다에 침입하여 모든 도시를 함락시키고, 마지막 예루살렘을 포위했다. 그때 이사야는 히스기야 왕에게 하나님이 예루살렘을 지켜줄 것이니 앗수르의 최후통첩을 거부하라고 충고했다. 이 예언이 들어맞아 예루살렘은 온전히 기적적으로 구출되었다(사 37:21∼38). 이는 그가 하나님의 말씀에 굳게 서서 역사의 현실을 깊이 통찰했기 때문이다.
 ‘주는 구원자’라는 이름의 뜻을 가진 이사야는 단순히 입에 발린 말로써만이 아닌 행동과 생애를 통해 유다의 백성들이 잊어가고 있던 ‘여호와’를 백성들 마음속에 되살리려고 했던 사람이다. 그의 예언 가운데 가장 탁월한 것은 메시아에 대한 예언이다. 하나님의 자비는 새 왕을 보내시고, 그에 의하여 전세계에 참 평화가 오리라는 희망의 예언을 했다(사 9:2∼7). 이사야의 죽음에 대해서는 분명치 않다. 유다교의 전설에 의하면 그는 ‘톱으로 켜서’ 순교했다고 한다.