사명감당한 구국의 완벽한 여성

 에스더는 베냐민 사람 아비하일의 딸로서 아름다운 처녀였다. 본래 히브리 이름은 하닷사(신부)인데, 왕후의 위에 오를 때 에스더(별)라고 고쳤다. 조실부모한 고아로서 사촌오빠 모르드개가 자기 딸같이 키웠다. 바벨론 왕 느부갓네살에 의해 유대 백성들이 사로잡혀 갈 때 같이 잡혀 갔다(에 2:5∼7). 바사의 아하수에로는 인도에서 에티오피아에 이르기까지 백스물 일곱 지방을 다스린 왕이다. 그의 치세 제 3년에 나라가 강하고, 왕위가 견고함을 과시하기 위해 모든 신하들과 메디아와 페르시아의 군 지휘관들, 각 도의 총독과 귀족들을 모두 초대하여 일대 향연을 베풀었다. 왕은 7일간의 잔치 마지막 날에 얼근하게 취해 기분이 좋아지자 시중드는 일곱 내시를 불러 왕후 와스디에게 면류관을 씌워 데려오라고 명령하였다. 이것은 왕후의 아름다움을 잔치에 모인 모든 사람들에게 보이고 싶었기 때문이었다. 그러나 와스디가 내시들의 말을 듣고 오기를 거절하였다. 화가 난 왕은 법에 밝은 신하들에게 “이 일을 어떻게 다스리면 좋겠느냐”고 물었다. 이에 므무간이  “왕후가 한 이 일은 모든 여인에게 알려질 것이고, 그렇게 되면, 여인들은 왕이 어전에 나오라고 하였는데도 왕후가 나가지 않았다고 하면서 남편들을 업신여기게 될 것”이라고 말했다. 결국 칙령에 의해 왕후 와스디는 폐위되고, 새 왕후를 뽑게 되었다. 왕의 치세 제 7년 10월 전국에서 수많은 아리따운 처녀들이 모였다. 그중에 에스더도 참여하였는데 궁녀를 주관하는 내시 헤개의 추천으로 간택되어 왕후가 된 것이다(에 2:16,17). 그러나 그때에는 그녀가 유대인이라는 것이 일반인에게 알려지지 않았다.
 그후에 왕은 아각 사람 함므다다의 아들 하만의 지위를 높여 그를 국무총리로 임명하였다. 에스더가 왕비가 된 지 5년, 하만은 자기에게 절하지 않는 모르드개를 비롯 온 유대인을 학살하려고 음모를 꾸몄다. 그는 막대한 뇌물(은 1만 달란트)을 왕에게 바치는 한편, “유대인들이 왕의 법률을 지키지 않으며, 자기네의 율법과 풍속을 고수한다”고 참소하여 유대인 학살 승낙을 얻었다(에 3장). 모르드개는 이 사실을 에스더에게 알려 유대민족을 하만의 마수에서 지킬 것을 부탁했다. 왕이 부르지 아니한 자는 그 누구도 왕 앞에 나아갈 수 없고, 만약 이같은 법을 어기는 자는 죽임을 당하는 것이 당연하였다. 그런데 왕이 그녀를 찾지않은 지가 한 달이 되었던 것이다. 그녀는 동족과 함께 3일간의 금식기도를 하고 “죽으면 죽으리이다”는 각오로 왕에게 나아갔는데, 의외로 왕은 기쁘게 맞아 주었다. 그녀는 기회를 놓치지 않고, 자신과 동족의 생명의 위급함을 왕에게 알리고, 함께 참석한 하만이 그 주모자라고 폭로했다. 사태는 일백팔십도로 바꿔져 모르드개를 죽이려고 준비했던 높이 50규빗의 나무에 하만이 달려 죽게된 것이다. 왕은 새 조서를 각 도에 내려 유대인의 생명과 재산을 지키도록 했다. 학살 예정일인 12월 13일은 위대한 승리의 날이 되고, 유대인들은 이 날을 ‘부림절’로 지키고 있다. 에스더는 왕후의 자리에 오른 다음 12년이 지난 후에도 그 자리에 있었다(에 3:7, 5:3). 그후 에스더의 죽음에 대해서는 알려져 있지 않다.
 에스더는 위기 때 기도한 사람이었다. 왕후의 자리를 얻은 것이 이 때를 위함이라는 사실을 깨닫고 자기안일을 돌아보지 않은, 사명을 감당한 완벽한 여성이었다. 한 사람이 미모와 함께 그 외의 모든 것까지 갖추는 경우는 거의 없다. 그럼에도 ‘에스더’를 완벽한 여성이라고 말하는 것은 그녀가 겉모습과 다름없는 아름다운 성품을 지녔을 뿐만 아니라 나약한 여성의 몸으로 감당하기에는 너무나 큰 일을 이루었기 때문이다. 죽기를 각오하고 민족을 구한 그녀의 슬기와 용기는 구국의 표상이 되고 있다.