바벨론 문화 속에 ‘야웨신앙’확립한 지도자

 느헤미야는 바벨론에 사로잡혀가 수산궁에 있던 유대인으로서, 나중에 예루살렘의 총독이 되었다. ‘여호와께 위로를 받음’이라는 이름의 뜻을 가진 그는 바삭 왕 아닥사스다 노세의(BC 465∼424 재위) 신임을 받은 술맡은 관원이었다. 어느 날 그는 예루살렘이 큰 환난을 당해 성벽은 훼파되고 성물들은 불에 타없어졌다는 소식을 동족으로부터 듣고, 너무 슬퍼 며칠동안 금식하며 울었다. 수심에 가득찬 그를 본 왕은 그 이유를 물었다. 이때 그는 고국의 참상을 이야기하며 “나를 유다 땅 나의 열조의 묘실 있는 성읍에 보내어 그 성을 중건하게 하옵소서”(느 2:1∼5)라고 청원했다. 왕은 흔쾌히 그의 청을 허락하고, 산림을 관리하는 아삽에게 성전 곁에 있는 요새의 문과 성벽과 느헤미야가 살 집을 지을 목재를 주라고 명하였다. 아울러 군대장관과 마병까지 딸려 보냈다. 느헤미야는 왕에게 일정한 기간이 차면 바사로 돌아올 것을 약속하고 BC 445년에 예루살렘으로 귀환하였다. 그 후 이스라엘의 지도자들을 소집하여 “성벽을 중건하자”고 제의했고, 모두 동의하고 협력했다. 양문(羊門)과 북편 성벽들은 제사장 엘리아십과 기타 제사장 귀족들이, 서편 성벽은 살롬과 그 딸들이, 동편 성벽은 살룬 등이 맡아 공사를 진행시켰다(느 3장). 한편 그가 도착한 이래 반대 태도를 취해온 산발랏과 도비야 그리고 주위의 여러 종족이 박해했기 때문에, 모두 무장을 하고 복구 작업에 참여해야 했다(느 4:1∼6:14). 또 공사에 참여한 중에는 부자의 압제 때문에 생활이 곤궁하여 호소해 오는 자들이 있었다. 그는 부자에게 저당잡힌 것을 돌려주게 함으로써 빈부의 긴장과 충돌을 조정하였다. 공사는 52일만에 끝났다. 성곽 낙성식은 성대하게 거행되었다. 예상외로 빨리 공사가 끝났다는 소식을 들은 그의 대적들은 두려워하고 놀랐다(느 6:15,16). 느헤미야는 악습을 개혁하고, 법과 질서를 확립하였다. 백성에게 율법을 가르치고, 초막절을 지키게 함으로써, 예배를 부흥시켰다(느 8장). 또 자기형제인 하나니와 하나냐에게 성벽을 지키게함과 동시에 지방 사람들은 예루살렘 성내에 살게 했다(느 11장).
 느헤미야는 12년 동안 총독으로 일하면서 민폐는 고사하고 월급도 받지 않았다. 오히려 자비로 유대인 150명을 먹이고, 또 포로에서 돌아오는 자들을 진심으로 환영했다. 그러나 당시 일부 정적들은 느헤미야를 추방 또는 암살하려는 모략을 꾸몄다. “느헤미야가 예루살렘을 부흥시켜 유대를 독립국으로 하고 그가 왕이 되려고 한다”는 위증편지가 아닥사스다 왕에게 보내어져 왕은 별명이 있을 때까지 공사를 중단하라는 조서를 내렸다(스 4:21). 결국 느헤미야는 바사로 돌아갔다. 그후 왕의 허락을 받고 다시 예루살렘에 왔다(느 5장, 13장).
 그가 없는 동안 여러 문제가 발생했다. 제사장 엘리아십이 이스라엘의 대적 도비야에게 성전 큰 방 하나를 주고, 레위인들에게는 월급을 주지 않았으므로 그들이 각처로 도망치고, 안식일을 범하고, 이방 여자들과 결혼했다. 이같은 문란한 상태를 본 그는 개혁을 단행했다. 이스라엘 사람에게서 난 혼혈족인 암몬과 모압 사람은 분리시켰다. 그리고 암몬 사람과 도비야를 성전에서 추방하고, 성전에서 주는 월급을 조정했다. 또 안식일을 엄수시켰으며, 잡혼을 금지시켰다(느 13장).
 느헤미야는 타국의 벼슬살이를 하면서 단 한번도 민족의 얼을 더럽힌 일이 없는 애국자요, 욕심없는 정치가였다. 구약 인물사에서 가장 의협적인 인물로서 바벨론 문화 속에서도 야웨신앙을 철저히 확립하였고, 헬라화정책에도 용감하게 싸워 신앙독립을 유지하는데 크게 공헌한 사람이다.