전라북도 진안군 백운면에서 발원하여 전북 남동부와 전남 북동부, 경남 남동부를 흘러 남해의 광양만으로 흘러드는 섬진강에 도착한 것은 이제 막 정오를 지나서였다. 섬진강은 남원에서부터 시작된다. 강의 발원은 한참이나 위겠지만 섬진강을 찾은 사람들이 느낄 수 있는 섬진강은 남원부터다. 구례와 하동, 광양의 아름다운 골들을 헤집고 나서야 섬진강은 비로서 남해로 흘러든다. 섬진강의 총길이는 212.3km로 우리나라에서 아홉번째로 길다. 그 굽이굽이 펼쳐진 깨끗한 섬진강 물을 바라보는 것만으로도 한낮 쨍쨍거리는 햇볕을 잠시 잊을 수 있었다.
 맑은 섬진강 줄기를 따라 소설 ‘토지’의 고향 평사리와 화개장터를 찾아가 보았다.

⊙ 토지의 모태 최참판댁
 토지에서 “고개가 무거운 벼 이삭이 황금빛 물결을 이루는 들판”으로 묘사된 가을의 평사리에 비해 한여름의 그곳은 눈부신 푸르름 그 자체였다. 하동 인터체인지에 들어서자마자 갈색 안내 표지판에 있던 최참판댁 표시를 따라 하동포구 팔십리 길을 따라 온 지 30여 분이 지나자 드디어 평사리 외둔삼거리 오른쪽에 최참판댁으로 가는 길이 나왔다.
 만석꾼 대지주 최참판댁의 마지막 당주인 최치수, 그의 죽음으로 집안을 홀로 지키기 위해 강하게 자라나는 고명딸 서희를 주인공으로 세워 이들을 중심으로 토지의 상실과 회복이 이 소설의 주요내용이다. 토지는 작가 박경리 선생이 25년에 걸쳐 쓴 우리문학 최대의 작품으로 손꼽힌다. 이곳이 배경이 된 것은 1960년대의 어느날, 화개의 친구집을 방문하는 길에 악양 무딤들을 보고 당시 구상하고 있던 소설의 무대로 삼게 되면서부터라고 한다.
 그 발원지로 나오는 최참판댁은 평사리 문학관 개관준비와 모 방송국에서 방영 예정인 ‘토지’ 초입 촬영에 한창이다. 덕분에 옛 복장을 하고 돌아다니는 연기자들의 모습도 또하나의 볼거리를 제공하고 있다.
 새롭게 복원한 최참판댁을 한번 둘러보면서 소설 토지에 빠져보았다. 대문을 들어서 협문을 지나 나타난 사랑채는 신발을 벗고 한번 올라가볼만 하다. 시원한 바람을 맞으며 나무 틈새로 넓게 펼쳐진 논밭풍경이 눈을 시원하게 만들어 준다. 사랑채 뒤에 있는 뒷채는 집안의 중심이 되는 안채와 사랑채를 아들부부에게 양도하고 기거(은거)하는 공간이다. 윗쪽 협문을 지나 안채는 집안 대소사 행사를 주관하는 여주인만의 공간이다. 서희의 어머니 윤씨부인, 조준구, 서희의 순으로 극의 사건 전개과정과 일치, 상징성을 지닌 공간이라고 하겠다. 그외 자세한 내용을 듣고 싶다면 하동군 관광안내자원봉사 회원들의 안내도 받을 수 있다. 이곳을 비롯해 청학동, 삼성궁, 회개장터, 쌍계사, 칠불사 등에서 안내봉사를 하고 있다(051-884-2962). 한편 오는 10월 9일 토지 문학제 개최에 맞춰 평사리 문학관도 개관할 예정이다.

⊙ 영호남의 화합과 교류의 장소 화개장터
 최참판댁을 나와  차로 다시 10여 분 올라가면  “전라도와 경상도를 가로지르는 섬진강 줄기따라…”라는 노랫말로 귀에 익은 화개장터가 나온다. 전남 구례와 광양, 경남 하동 사이에 세워진 화개장터는 그동안 들어온 유명세에 비하면 작은 규모이지만 원래 시골 장터가 크지 않은 데다가 두 곳 마을이 모두 작다는 설명을 들으니, 고개가 끄덕여졌다. 그나마 옛 화개장터의 명성을 복원하고자 1999년 12월 부지 3000여 평에 17여 억원을 들여 전통장옥 3동, 장돌뱅이들의 저잣거리와 난전, 주막, 대장간 등 옛 시골장터 모습을 원형 그대로 되살리고, 주차장과 화장실 등 편의시설을 곁들인 시설을 지었다. 김동리 선생의 소설 ‘역마’의 배경이기도 한 이곳은 지역 농특산물이 밀집돼 있다. 옛날 경남과 전남 양 도(道) 사람들이 섬진강을 사이에 두고 5일장을 함께 지낼만큼 가깝다는 것을 화개장터에서 확인할 수 있었다. 현재 화개장터에는 하동지역과 인근 구례, 광양지역의 특산물을 전시 판매하는 상설장터가 서 있고, 시골장터의 추억으로 남아있는 난전 및 뻥튀기장수, 엿장수 등도 만나볼 수 있다.

⊙ 녹차 시배지
 화개장터를 나와 십리벚꽃길을 따라 올라가다보면 야생차들이 심겨져 있다. 매년 5월 즈음에 하동 야생차 문화축제가 열린다. 녹차 시배지를 지나 차 문화센터에 가면 차 문화 관련 자료들을 관람할 수 있다.
 ‘뇌를 맑게 하고 귀를 맑게 하고 눈을 밝게 하며 입맛을 향상시키며 소화를 돕고 갈증을 멈추게 하며 피로를 풀어주고 추위를 물리치고 더위도 물리친다’는 차의 아홉가지 덕을 읽으면 어느새 구수한 녹차 한 잔이 그리워진다.
 걸음을 재촉한다면, 하루 관광이 그리 피곤치 않을 듯 싶다. 섬진강을 따라 올라가면서 만나는 볼거리와 먹을 거리에 푹빠져 있는 사이, 어느새 하루 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 눈부시게 푸르른 섬진강과 그 강을 젖줄로 삼아 굽이굽이 묻혀진 사연을 찾아 그곳에 다시 가고 싶다.

하동=글 /이주희 기자 jhlee@fgtv.or.kr
사진/김용두 기자 ydkim@fgtv.or.kr