1884년 7월 고종황제는 일본에서 들어온 매클레이 선교사에게 ‘학교와 병원’ 사업에 국한해 선교를 허락했다. 이에 따라 미국 선교부가 먼저 착수한 사업은 의료사업. 1884년 10월 미국 공사관 소속 의사로 우리나라에 온 앨런은 갑신정변 때 부상당한 민영익을 치료, 고종과 명성황후 등의 신임을 얻었다. 앨런은 갑신정변에 연루됐다는 이유로 처형당한 홍영식의 재동집을 하사받아 1885년 4월 광혜원 즉, 제중원을 세웠다. 제중원은 우리나라에 세워진 최초의 서양식 근대병원일 뿐 아니라 선교 전초기지로 활용됐다. 언더우드와 스크랜턴, 헤론 등의 선교사는 물론 여의사로 처음 입국한 엘러스 역시 제중원을 거쳤다. 장로교 선교부는 1887년 제중원을 재동에서 남대문 안쪽의 구리개로 옮겼다. 1894년에는 에비슨에 의해 운영되다가 미국인 실업가 세브란스가 기부한 건축기금으로 남대문 밖에 새 건물을 마련해 이전했다. 이 병원은 후일 세브란스병원으로 발전했다.

   글·박재형 기자/사진·김용두 기자