형제애는 있으나 장자권 잃은 ‘야곱의 큰 아들’

 르우벤은 레아의 태생으로 야곱의 장자이다. 그 이름은 ‘보라 아들이라’는 뜻으로 “여호와께서 나의 괴로움을 권고하셨다”(창 29:32)는 의미이다. 레아의 비천한 처지를 돌아보신 하나님의 은총에 대한 감사의 뜻을 아들의 이름으로 표현했던 것이다. 만일 하나님께서 레아의 태를 통해 첫아들을 주시지 아니하셨더라도 그는 사랑받는 아내가 될 수 없었을 것이다.
 르우벤은 어느 날 들에서 추수작업을 하던 중에 합환채를 발견하고 그것을 어머니 레아에게 드렸다. 외로운 삶을 살아가는 생모를 위한 르우벤의 행동이었다. 그러나 합환채로 인해서 레아와 라헬이 다투었다. 하나님의 사랑을 받은 레아는 합환채와 상관없이 자녀를 더 낳았다. 남편의 사랑을 독점하는 라헬에 대한 레아의 경쟁심은 아들 르우벤에게까지 전가되어 르우벤은 라헬의 몸종이며 서모가 되는 빌하를 농간함으로 일종의 복수심을 표현하였다.
 르우벤이 서모와 동침한 불륜의 결과로 장자의 명분이 요셉에게로 돌아갔다(대상 5:1). 그는 이스라엘 12지파의 대표였으나 장자의 기득권을 누리지 못했으며, 유다와 요셉의 축복에 비하여 그의 축복은 빈약하기 그지없었다. 여기에서 우리는 아무리 하나님의 섭리에 의하여 장자로 태어났다 할지라도 신앙으로 그 섭리를 받들이지 못할 때 섭리에서 제외된다는 사실을 알 수 있다. 또 죄는 죄를 낳는다는 것을 보여준다. 부모가 가정에서 무질서하면 자녀 또한 그같은 죄를 짓게된다는 사실이다.
 한편 르우벤은 아버지의 특별한 사랑을 받고 있는 요셉을 죽이려 하는 형제들의 손에서 요셉을 구해내려고 했다. “그 생명은 상하지 말자, 그를 광야 구덩이에 던지고 손을 그에게 대지 말라”고 제안했다. 르우벤은 비록 큰 죄를 지었지만 그의 성품 속에는 사랑과 긍휼이 있었다. 동생의 생명을 구해 내려는 노력에서 과거 죄를 뉘우치는 것을 볼 수 있다.
 동생들이 요셉을 이스마엘 대상들에게 팔아넘길 때, 그는 거기 없었다. 돌아와서 요셉이 구덩이에 없는 것을 보고 옷을 찢고 매우 슬퍼했다. 애굽에 양식을 구하러 가서 요셉 앞에 섰을 때, 요셉이 형제 중 한 사람만 옥에 들어가고 말째 아우를 데리고 와서 진실을 증명하라고 하자, 르우벤은 동생들에게 “내가 요셉에게 득죄하지 말라고 했는데 너희가 듣지 않음으로 그 피값을 내게 되었다”고 책망했다(창 42:22). 그리고 요셉의 요청에 따라 막내 베냐민을 애굽으로 데리고 가려할 때, 야곱이 거부하자, 그는 “베냐민을 아버지께로 데리고 오지 않거든 내 두 아들을 죽이소서”라고 맹세하였다. 그에게는 ‘하녹, 발루, 헤스론, 갈미’ 네 아들이 있었다. 르우벤 지파는 네 아들에 따라 네 종족으로 나뉘어졌다. 최초의 인구조사에서는 20세 이상의 남자가 4만6500명(민 1:20,21), 38년 후의 제2회 조사에서는 4만3730명으로 감소했다(민 26:7). 르우벤 지파가 메사나 선지자 시대에 모압사람에 의해 침략당했기 때문이다. 시므온이 유다에 합병된 것처럼, 르우벤은 갓에 합병됐다. 결국 르우벤의 후손들에게서는 국가적 영웅은 나타나지 않았다.