노년기 ‘死因’, 만성질환 지속 증가

1970년대 이전까지 우리나라는 전염성질환 기생충질환 폐결핵 폐렴 등이 주요 사망원인이었으나 그 이후로는 뇌졸중 고혈압 심혈관질환(협심증, 심근경색)과 악성종양 만성질환(당뇨) 등으로 변하고 있다. 이렇게 변화된 사인은 모두 만성질환이고 근치가 되지 않는 질병이다. 이 때문에 대부분 사망할 때까지 병을 가지고 생활을 해야하는 경우가 많다.
 근대 산업화 시대를 보내며 또 자동화 하이테크시대에 돌입하며 사회환경, 생활양식 등에 변화가 일어나고 그 결과 운동부족, 영양과잉, 생활리듬의 변화, 스트레스 증가 등으로 질병구조가 변하여 성인병, 노인병 발생이 촉진되고 있다. 가족제도의 변화 또한 건강문제로 직결되고 있는데 핵가족화의 보편화로 가족과 함께 생활하는 노인들이 줄며 노인들은 각종 질병에 더 많이 노출되는 것으로 보인다.
 노화에 의한 생리적 기능 저하는 개인간 정도 차는 있으나 노인들에게 명확히 발생된다. 피로감, 쇠약감, 수면장애, 야뇨증, 기억력감퇴, 보행장애, 현기증, 구강건조, 시력과 청력장애, 요통, 견비통, 관절통 등이 노화에 수반되는 증상으로 질병으로 인한 증상인지 노화증후인지 감별이 곤란할 때가 많다. 노화에 의한 이런 증후는 서서히 발생하며 급격한 증후 발생은 대부분 노인병으로 인해 기인할 때가 많다.
 80세 이상 노인들의 경우 생리적 기능은 평균적으로 청년기의 약 50%로 저하되며, 동맥경화 및 장기의 퇴행성 변화가 현저하고 신체활동 장애, 기억력 및 지적활동의 저하, 성격변화, 호흡곤란 등으로 일상생활에 주위의 도움이 필요할 때가 많다. 그러나 노화 또는 노쇠의 증후는 개인차가 많으며 나이와 일치할 때가 많지 않음을 유의해야 한다.
 노인에게 발생하는 병의 특징을 살펴보면 먼저 한 가지 병이 발생하면 각 장기에 연쇄반응적으로 병이 발생하는 다장기 질환형성이 있다. 또 노화에 따른 체내 여러 장기의 기능 부진이 잠재적으로 존재하고 있기에 몸에 부담을 주지 않도록 꾸준한 운동을 필요로 한다. 이와 함께 생체 방어능력이 저하돼 있어 치료효과가 적을 때가 많고 만성질환이 많으며 약제에 대한 반응이 느리고 부작용도 호발한다. 호발하는 병태로는 탈수, 전해질 이상, 정신 또는 의식장애 등이 있다.