이희돈 박사(세계무역센터협회 부총재) (1)

복통으로 지체한 20여분,죽음에서 생명으로 
현실의 작은 결핍이 놀라운 축복의 은혜로
인간의 상상을 초월한 하나님의 섭리에 감동

 2001년 9월 11일, 새벽에 일어나 뉴욕행 7시 발 비행기를 타려고 공항으로 가기 전 이희돈 부총재는 커피 생각이 간절했다. 하지만 바로 어제 커피를 끊겠다고 아내와 약속한 말이 생각나 차마 마실 수가 없었다. 공항에 도착해 평상시 같으면 바로 탑승할 터이지만 집에서 마시지 못한 커피를 사러 잠시 상점에 들렀다. 기다리는 사람이 너무 많아 이전엔 전혀 마시지 않던 얼음 채운 딸기주스를 대신 받아들었다. 갈증도 심하고 기내까지 가져가지 않으려고 몇 모금 더 마시자 갑자기 속이 거북해 왔다.
 뉴욕으로의 항로는 이날따라 너무나 아름다운 초가을 날씨를 보여 주었다. 세계무역센터를 중심으로한 마천루 그리고 자유의 상을 감싸안는 선박들의 모습이 한폭의 아름다운 그림이었다.
 세계금융을 논하며 세계경제의 주축을 움직이는 엘리트들이 모여 있는 세계무역센터. 우리에겐 쌍둥이 빌딩으로 더 많이 알려진 이 곳에는 지구촌 101개국 320여 개 도시에 있는 세계무역센터 기지와 75만여 기업회원들을 관장하는 세계무역센터협회(WTCA) 본부가 자리하고 있었다. 이희돈 박사는 아시아계에서는 최초로 WTCA에서 부총재로 활동하고 있었다. 4명의 부총재 가운데 그가 맡은 직책은 세계이사회 부의장 겸 뉴욕세계본부의 지역개발 및 교육담당 부총재. 국내에는 잘 알려지지 않았지만 그는 1998년 칠레 산티아고 총회에서 WTCA 사상 최연소 세계 이사로 선출돼 화제를 모으기도 했던 인물이다. 한국외국어대 스페인어학과를 졸업한 뒤 유럽 미국 등지에서 지역전문학 박사를 받은 그가 세계무역센터협회에서 일하기 시작한 것은 1993년부터였다.
 비행을 마치고 공항에 예정대로 8시에 도착한 그는 바로 차편에 올라야 했지만 공항에서 마신 주스 때문에 갑자기 속이 뒤틀리는 아픔을 견디지 못하고 화장실로 향했다. 9시까지 도착해야할 중요한 모임이 있어서 늦을까 걱정되었지만 어쩔수 없이 18분 이상을 지체하고 차에 올랐다. 부하직원에게는 ‘오늘 회의가 있고, 조금 늦을 것 같으니 나오지 말라’고 전화를 걸었다.
 UN본부를 지나 세계무역센터(WTC) 본부에 가까워지자 조금 늦기도 하고 또 점검할 사항도 있어 수석부총재에게 전화를 걸었다. 그가 탄 차는 브루클린 브리치를 거쳐 막 터널을 빠져나가는 찰나였다. 통화중이던 부총재가 갑자기 “불이야!나가야 할 것 같아”라고 외치며 전화를 끊었다. 가끔 있는 훈련이나 오보려니 생각할 동안 차는 이미 WTC 북쪽 건물에 접근하고 있었다. 무슨 소동인가 싶어 잠시 윗쪽을 올려다 보는 순간 조그만 연기가 피어오르기 시작했다. 이희돈 부총재는 유럽에서 온 세계 이사들이 걱정돼 그들의 숙소인 WTC 다섯 번째 빌딩인 호텔에 접근해 달라고 기사에게 부탁했다. 순간 연기만 보이는 것 같던 불길은 끈적한 화염이 되어 순식간에 사방으로 치솟아 번져나갔고 고층에서 잔해들이 쏟아졌다.
 그가 탄 차는 갑자기 몰려든 소방대원들과 장비로 WTC 첫 번째 건물과 네 번째 건물 사이에 갇히게 되었다. 바로 이 순간 머리 위로 한 대의 대형 여객기가 낮은 고도에서 전속력으로 달려오더니 두 번째 WTC 건물을 정면으로 들이받았다. 얼마나 낮게 날았던지 그의 눈에는 비행기 배면에 새겨져 있는 작은 글씨까지도 눈에 선명하게 보일 정도였다. 불길이 하늘로 치솟고 피격된 건물이 순식간에 무너지는 순간, 그는 ‘이것이 내 생의 마지막 순간이구나’라는 생각에 “여보, 안녕!”이라는 말을 되뇌였다.
 다행히 철근 구조물로 만들어진 WTC건물이 빨리 무너지지 않고 일정시간 버텨주고 있었기에 그가 타고 있던 차는 소방시설에 의해 통제되고 있던 반대편 차선을 넘어 방금 전 나왔던 터널 속으로 대피할 수 있었다. 위에서 떨어지는 수많은 파편들이 뒤따라 덮쳤으나 차는 안전했다. 이어 터널을 빠져 나와 일정한 거리를 벗어나자 WTC건물은 완전히 붕괴됐고 터널에 남아 있던 차들도 모두 부서졌다.
 WTC 북쪽 건물을 쳤던 비행기는 이희돈 부총재가 모임을 위해 올라가려던 바로 그장소를 공격한 것이었다. 만일 공항 화장실에서 15∼20분 정도  지체하지 않았다면 그는 그 시각 그 장소에 있었을 것이고, 죽음을 면치 못했을 것이다. 이로써 죽음의 위기를 벗어난 것이 두 번째였다.
 “12년 전인 세계무역센터에서 처음 일할 때 머리위로 무언가 지나가는 것을 느꼈는데 알고보니 폭탄이 터지는 것이었습니다. 폭발 당시 현장에 있던 내가 살아난 것은 하나님의 은혜였습니다. 9·11테러 때도 살아날 수 있었던 것은 하나님이 나를 도와주셨기 때문입니다. 생활 속의 작은 불편함까지도 이용하셔서 당신의 자녀를 돌봐주시는 하나님의 사랑을 깨닫고 얼마나 감사했는지 모릅니다” 훗날 뉴욕타임즈는 이 박사와 인터뷰를 갖고 “하나님의 섭리는 가끔 우리에게 불편을 통해 돌아온다”는 기사를 게재, 하나님의 역사가 우리의 상상을 초월해 나타난다는 사실을 일깨워 주었다.
 테러 당일 일어난 작은 소동이 아니었다면 무너져 내린 WTC건물 속으로 자신은 물론 부하직원까지 묻힐 뻔했던 참사. 그러나 죽음의 사자가 그를 건드리지 못한데는 분명한 이유가 있었다. <계속>