겨울이 깊어질수록 거리의 구세군 종소리가 듣는 이의 가슴속 깊이 울려 퍼진다. 어려운 이웃을 돕기 위한 자선냄비는 구세군의 대표적인 사업이다. 구세군은 1865년 영국 감리교 목사 윌리엄 부스가 런던의 빈민촌에서 빈민을 위한 천막교회를 설립한데서 시작됐다.
 19세기 영국에는 산업혁명으로 많은 실업자가 생겨났다. 사람들은 일거리를 찾아 런던으로 몰려들었지만 이들의 삶은 자본가들의 착취로 전보다 나아지지 않았다. 교회는 빈민들의 고통을 덜어 주는 역할을 해야 했지만 교구중심의 안정적인 운영에 익숙해진 영국 교회는 이들의 삶에 아무런 도움을 주지 못했다.
 윌리엄 부스는 산업혁명으로 소외된 사람들의 참상을 알고 지속적인 현실의 변화를 갈망하게 됐다. 그는 ‘사람이 그리스도를 알게 되면 그의 행동과 환경도 개선돼야 한다’는 것과 ‘굶주린 사람은 일단 배가 불러야 그리스도의 구원의 복음에 관심을 가질 것’이란 생각으로 빈민구제에 나섰다. 부스는 ‘백만 인을 위한 음식’이라는 가게를 열어 사람들에게 값싼 음식을 제공하는 한편 군대식 운영체계를 모방한 선교회를 조직해 선교활동을 확대시켰다. ‘기독교선교회(The Christian Misson)’로 알려진 이 단체는 1878년에 구세군(The Salvation Army,“세상을 구원하는 하나님의 군대”)을 공식교회 명칭으로 정하고 제복과 계급제도 군악대를 도입하여 조직의 규율을 더욱 강화해 나갔다. 구세군은 영적인 사업과 함께 가난하고 소외된 자들을 대상으로 한 사회복지 프로그램들을 운영했다. 수 천명 실직자들의 구직을 위한 노동(인력)교환 서비스 센터를 개장했고 런던에서 실종자 찾기 사업을 실시했다.
 또 구세군은 당시 유행하던 노래의 곡에 기독교적 내용을 담아 불러 복음전파에 큰 성과를 거뒀다. 그러나 세속적인 것을 사용한다는 점에서 일부 기독교인들은 그들을 싫어했다. 금주 정책을 적극적으로 실천하는 구세군으로 인해 사업에 타격을 입은 양조업자들은 구세군을 공격했다.
 구세군은 폭도들의 습격에 시달렸고 건물들도 많은 피해를 입었지만 이러한 환경에서도 굶주리는 이들의 어려운 처지를 널리 알리는 한편 많은 사람들에게 복음을 전파했다.
 현재 구세군은 전 세계 80개국에 1만 6000개의 전도 센터를 가지고 있고 사회복지 단체·기관·학교·병원 운영 등의 구제 사업에 힘쓰고 있다.