1620년대 청교도들은 부패한 영국 국교회에 대해 불만을 품고 신앙과 예배의식, 그리고 교회의 체제에 이르기까지 교회의 철저한 개혁을 주장했다. 하지만 영국의 제임스 1세는 왕과 주교를 섬기지 않고 자신에게 도전하는 청교도들을 탄압했다. 청교도들 중 일부는 교회 안에 남기를 원했지만, 독단적인 왕 아래서는 개혁이 불가능 하다고 생각한 분리주의자들은 영국 국교회와 왕에게서 등을 돌렸다. 그러자 정부의 탄압은 더욱 심해졌고, 이를 견디지 못해 로버트 브라운이 청교도 분리주의자들을 이끌고 비국교도를 인정한 네덜란드로 건너갔다.
 하지만 종교에 대해 관용의 나라였던 네덜란드는 생각과는 달리 공동체를 건설하는데 도움이 되지 않았다. 그들은 자신의 2세들이 세속적으로 변할까 불안해했고, 가톨릭계의 스페인이 네덜란드를 점령할지 모른다는 소식에 불안감은 더 커졌다. 그래서 이들은 신세계로 눈을 돌리게 되었다. 그곳에서는 영국 국교회의 폐단에 물들지 않은 순결한 교회를 세울 수 있을 것이라 생각했기 때문이었다. 아무 것도 없는 허허벌판에서 모든 것을 새로 시작해야 하는 부담도 있었지만 자유에 대한 이들의 열망을 막을 수는 없었다.
 102명의 청교도들은 그 당시 목재, 생선, 선원을 운송하던 메이플라워호에 올라 신앙의 자유를 찾아 신대륙 미국으로 향했다. 원래 이들은 버지니아로 가려 했으나 심한 폭풍으로 인해 할 수 없이 매사추세츠의 한 곳에 그들이 떠나온 플리머스항의 이름을 따서 플리머스라고 이름을 붙이고 닻을 내렸다. 이들이 상륙한 곳은 그야말로 황무지였다. 더군다나 겨울의 혹독한 추위와 굶주림, 괴혈병으로 인해 이민자의 절반이 죽게 되었다. 그로인해 사람들이 야만적으로 변할 것이 두려워 정부를 세우기로 결정했다. 무정부 상태에서는 사람들을 통제 할 수가 없었기 때문이었다. 따라서 이들은 하나님 나라를 이룩해 나갈 수 있는 안정된 정부를 세우는 것이 급선무였다.
 그에 따라 ‘법이 구속력을 가지기 위해서는 다수의 동의를 얻어야 한다’는 취지로 41명의 남자들이 메이플라워 선상에서 메이플라워 서약(Mayflower Compact)에 서명했다. 서약서에서 이들은 자주적 식민지 정부를 수립하고 다수결 원칙에 따라 운영할 것, 집단의 결속을 공고히 하고 이기주의를 버릴 것, 바람직한 질서를 수립할 것을 원칙으로 세웠다. 그러나 그들은 무엇보다도 하나님의 영광과 기독교의 전파를 위해 새로운 식민지 건설을 착수하는데 목표를 두었다. 그리고 오직 만물의 통치자이신 하나님만을 통치자로 인정하고, 사람을 왕으로 세우기를 거부했다.