공포문화와 그 사회의 성숙도

 얼마전 서울 시내에 있는 유명 놀이공원 한 곳에 다녀왔다. 지상 80m의 높이에서 시속 100km정도로 낙하하는 놀이기구 앞에는 남녀노소를 무론하고 ‘스릴’을 즐기려는 사람들로 긴 줄이 늘어서 있었다. 또 항상 여름만 되면 공포물들이 극장가를 장식하고, 텔레비전 브라운관도 납량특집이다 뭐다 해서 ‘처녀귀신’들의 독무대가 된다. 주일날 아침에도 모 방송사에서 초현실적인 소재를 다룬 괴담류의 프로그램을 내보내고 있다.
 어떤 경우든 지나친 공포는 정신건강에 해롭다는 주장에 이견을 다는 전문가는 많지 않다. 그렇다면 현대인들은 왜 이처럼 공포에 탐닉하는 것일까? 공포문화에 대한 수요와 공급이 지속적으로 발생되고 있다는 점은 이들이 혐오스러운 외양에도 불구하고 수용자들에게 특정한 즐거움을 제공하고 있다는 반증이 될 수 있으며, 수용자들이 ‘즐거움’을 얻기 위해 다양한 형태의 문화적 실천을 하고 있음을 보여준다. 이처럼 마주하고 싶지 않은 역겨운 경험들에 매력을 느끼거나 심지어는 열광하는 행위는 지극히 역설적인 것이다. 그렇다면 공포를 유발하는 문화가 광범위하게 생산-소비되는 원인은 무엇일까?

 ■ 자극추구모델(sensation seeking model)
 시청자의 성격특징에 주목한 개념으로 자극추구동기가 공포물 소비의 즐거움을 고조시키는데 중요할 수 있다는 점을 들고 있다. 드라마 등 텔레비전 프로그램의 경우, 등장인물들간의 갈등의 폭이 클수록 시청자에 대한 흡입력이 증가되기 때문에 초현실과 현실이 대립하는 공포물은 시청자들을 매료시키기에 충분한 내적 자본을 보유하고 있다.

 ■ 모험적 관람(thrill watching)
 공포물이 유발하는 두려움, 그 자체를 즐기려는 동기를 지칭한다. 영웅심이 강한 청소년들은 공포물이나 무서운 놀이기구를 일종의 담력겨루기의 수단으로 사용하고 있다는 것이다.

 ■ 가학적 관람(gore watching)
 사람들이 죽어가는 등의 사건 자체에 대한 관심에서 공포물을 이용하려는 동기를 지칭한다. 이 개념은 여름철 유행하는 코미디나 버라이어티 프로그램의 공포코너의 인기원인을 분석하는데 유용하다. 으슥한 장소에서 조악한 장치들을 활용하여 미모의 젊은 여성을 대상으로 공포체험을 강요하는 이들 코너들은 잠재되어있는 시청자들의 가학성을 일부 만족시키는 기능을 하게 된다.
 그렇다면 이러한 문화적 현상에 대해 어떤 평가를 내릴 수 있을까? 문화적 엄숙주의만을 강조하는 엘리트주의적 비판론과 기존의 문화적 범주에 대한 반발에서 비롯되었다는 포스트모더니즘적 시각 등은 수용하고 싶지 않다. 다만 단순한 괴담을 소재로 마치 어릴 적 귀신놀이를 하는 것과 같은 최근의 공포물들은 우리 시대 문화인프라의 소아주의(paedocracy)적 특성을 극명하게 보여주는 사례라는 생각이다. 결국 공포열풍을 포함, ‘복고’라는 말로 표현되는 우리 문화의 퇴행현상은 경제적 어려움으로 인한 집단적 현실도피의식의 변종이 아닐까?

한국방송영상산업진흥원 연구원(wpark@kbi.re.kr)