위구르족

8세기 경, 네스토리우스 선교사에 의해 복음 전파
공식적인 복음전도 제한 속에 이슬람교 성장 가속

 대부분의 위구르족은 중국 서북단에 위치해 있는 신장위구르자치구(이하 신장)에 살고 있다. 신장은 중국 전 국토의 6분의 1을 차지하며 1천9백25만명의 인구가 거주한다(2000년 현재). 그 중 1천3백만명 정도가 위구르족이다. 신장의 수도는 우루무치(아름다운 목장이라는 뜻).
 사막, 오아시스, 분지, 초원, 산맥 등 지형에 따라 기후도 매우 다양하다. 대부분 전형적인 대륙성 기후로 봄과 가을이 짧고 기온차가 크다. 물, 땅, 일조량이 풍부해 농업이나 목축산업이 이상적이다. 신장의 중앙은 텐산산맥이 가로지르고 있다. 남부 신장에는 타림분지가 광활하게 펼쳐져 있고 텐산, 쿤룬, 알타이, 캐라코람 등의 여러 산맥들이 이를 둘러싸고 있다. 위구르족의 언어는 알타이어계 투르크계통의 위구르어이며, 문자는 변형된 아랍문자를 사용한다.
 이들은 744년∼840년까지 중앙아시아지역에 위구르제국이라는 거대한 제국을 형성했었지만 크르그즈족에 의해 멸망당했다. 그 뒤 분산되어 소왕국을 유지해 오다가 13세기 몽골에 침략당한 후로는 나라를 형성하지 못했다. 그리고 1727년 청나라와 러시아 사이에 체결된 ‘카흐타조약’에 의해 신장지역이 분할되면서 이 지역의 위구르족은 중국의 소수민족으로 흡수되었다. 여러 차례의 독립운동 끝에 1944년 동투르키스탄공화국을 세웠지만 소련의 군사적인 중재와 정치적 음모에 의해 1955년 다시 신장위구르자치구로 선포되어 현재에 이르고 있다.
 중국정부가 강력한 억제정책을 펼치고 있어 이들의 독립은 실현되기 어려운 실정이다. 타림분지 유전을 비롯한 무궁무진한 자원은 중국이 신장을 포기할 수 없는 가장 큰 이유 중 하나. 여러 나라와 국경을 인접한 전략적 완충지대라는 지리적 특성 또한 독립을 억압하는 요인이다.
 위구르족은 오랜 세월 중국과 소련의 영향을 받았지만 무슬림의 정체성을 바탕으로 문화적인 전통을 강하게 유지해 왔다. 할례의식, 결혼식, 장례식, 공휴일 등 전통적인 종교의식과 축제 외에도 위구르 문학, 음악, 춤 등이 잘 보존되어 있다. 이러한 문화전통은 이들을 하나로 뭉치게 해준다.
 의복은 원색이나 화려한 빛깔의 비단옷을 즐겨 입는다. 이슬람권이지만 베일은 쓰지 않고 대신 스카프를 쓴다. 위구르족의 주식은 ‘난’이라는 빵과 차, 치즈와 양고기 등이다. 이들은 중국의 산아정책을 따르지 않고 있어 인구증가율이 높다. 관습은 이란 이슬람으로부터 받아들인 것이 많다.
 종교는 하나피계 순니 이슬람을 믿는다. 마니교와 불교를 받아들였던 위구르족이 이슬람으로 개종하기 시작한 것은 950년경부터. 타림분지 서쪽에 거주하던 위구르족이 사마르칸드와 부하라 등지에 사는 투르크족의 영향을 받게 된 것이다. 그 뒤 15세기경에는 타림분지 동쪽까지 이슬람이 전파됐다.
 기독교의 역사는 7∼8세기경에 시작됐다. 네스토리우스 기독교 선교사들이 처음으로 복음을 전파했고 11∼13세기에는 많은 수의 개종자가 나오기도 했다. 19세기 말에는 러시아의 10월혁명 이후 러시아에서 이민해 온 사람들에 의해 개신교와 천주교가 전파됐다. 그러나 1938년 정치적 혼란과 박해로 사역자들이 쫓겨나면서 복음의 문이 닫히고 말았다. 다시 사역자들이 들어오기 시작한 것은 중국이 개방화정책을 전개한 1980년대 중반부터다.
 현재 알려진 위구르족 기독교인은 수십명 정도로 추측된다. 2천여 명의 한족 성도들이 신앙생활을 하고 있지만 그들이 위구르족에게 복음을 전하는 것은 거의 불가능한 일. 한족의 지배를 받아온 위구르족이 좋지 않은 감정을 가지고 있기 때문이다. 그래서 더욱 외국인 사역자가 절실히 요구된다.
 자신의 관심사를 가까운 사람들과 함께 나누기 좋아하는 위구르족의 특성을 살려 ‘우정전도’가 현재 진행되고 있다. 이 선교전략은 자연스럽게 소그룹을 형성할 수 있는 것이 장점이다. 농업개발과 비지니스 사역도 좋은 전략으로 꼽힌다. 중국정부의 통제 하에 있어 비영리기구 등록이나 자선사업은 허가를 얻기 힘들다. 따라서 경제적 도움을 줄 수 있는 농장경영이나 비지니스를 통한 접근이 더 합리적이다.