라오족

 라오스는 동남아시아의 유일한 내륙국가로 라오스의 옛 도시인 루아프라방은 유네스코가 지정한 세계의 문화유산 가운데 하나다. ‘동남아의 스위스’를 꿈꾸고 있을 정도로 아름다운 자연환경과는 다르게 라오스의 현실은 굶주림에 허덕이는 세계의 최빈국 대열에서 벗어나지 못하고 있다.
 라오족은 주로 인도차이나반도 라오스공화국에 거주하는 종족. 라오스의 인구는 5백5십만명(2000년 자료)으로 공용어는 라오어다.
 라오족은 크게 셋으로 나눌 수 있는데 평원에 사는 종족을 라오룸(Lao Loum, 68%)족, 평원부와 산악지대의 중간지대에 거주하는 종족을 라오통(Lao Theung, 22%)족, 산악부 고지에 사는 종족을 라오승(Lao Soung, 9%)족이라고 한다. 수도는 비엔티안이다. 라오족은 남아시아 대륙의 거의 중앙에 위치하는 라오스 왕국에서 태국의 북동부 코라트 지방에 걸쳐 거주해 왔으므로 예로부터 라오스의 통일왕조를 이룩해 온 라오스의 대표적인 종족이라고 할 수 있는데, 그들은 메콩강 연안의 저지대에 살면서 주로 논농사에 종사하고 있다.
 1353년에 건국된 라오스는 약 3백50년간 번영기를 누렸지만 1694년 왕위계승 분쟁을 계기로 3왕국으로 분열, 대립하기 시작했다. 사이엠, 베트남의 간섭과 지배를 받던 라오스는 결국 1893년에 프랑스의 침략을 받아 프랑스령 인도차이나 연방에 편입되고 만다. 제2차 세계대전 후 라오스가 프랑스 공동체 소속 독립국으로서의 지위를 인정받게 되자 우파와 좌파 사이에 세력다툼이 벌어졌고, 1975년에 이웃국가인 베트남과 캄보디아가 완전공산화하자 그 여세를 탄 좌파세력은 내전을 가열화하는 한편 지배권을 행사하게 된다. 같은 해 12월 2일 소집된 라오스 인민혁명당의 전국인민대표자회의는 새롭게 이름을 붙인 라오스인민민주공화국을 정식 출범시켰다.
 라오스의 경제는 거의 농업에 의존하는 중앙계획경제체제로서 동유럽경제 상호원조회의(COMECON), 국제통화기금(IMF), 그리고 다른 국제 기관의 원조를 힘입어 느리게 발전하고 있는 실정이다. 심각한 것은 라오스의 의료수준인데 그들의 평균수명은 45세로 보건상태가 형편없다. 오지에까지 의료와 공중보건 시설을 확대하는 것이 정부의 최우선 과제로 남아 있다. 문맹률이 감소하고 있기는 하지만 여전히 약 28%의 인구만이 글을 읽을 수 있다고.
 종교를 살펴보면, 국민의 대부분이 테라바다(소승불교)를 믿고 있으며 나머지는 샤머니즘을 신봉한다. 산악지대 주민들 가운데, 특히 중국 남부에서 이주해 온 주민들 중에는 샤머니즘과 유교를 신봉하는 사람이 많다. 시골 사람들이나 산악지대 사람들은 대부분이 능력있는 귀신들이나 영들을 숭배하며 조상숭배도 강한 편이다. 불교 신자는 전제 국민의 58%로 대다수가 저지대에 사는 라오인이며, 정령숭배가 33%로 그 뒤를 잇는다. 무종교의 비율은 5.1%로 공산주의자가 지배적. 기독교는 불과 1.53%정도인데 그 중에서 개신교는 0.72%, 로마 가톨릭은 0.81%이다.를 차지한다. 그밖에도 회교나 중국 종교를 믿는 사람들도 각각 1%와 0.7%에 이른다. 기독교는 1975∼78년까지 가혹한 기독교 탄압으로 인해 많은 사람들이 떠났고, 지금도 교회를 잠재적인 반역의 온상으로 감시하고 있다.
 개신교의 선교활동은 가톨릭에 비해 1백년이 늦은 1902년에 이르러서야 시작됐다. 이는 가톨릭 국가인 프랑스의 영향 아래 있던 인도차이나는 개신교에 있어서 거의 닫혀진 땅이었기 때문이다. 그러나 19세기 초 미국의 C&MA와 성공회 등의 소규모 선교부의 활동을 시작으로 개신교 선교가 문을 열였다. 현재 라오스에는 약 2백개 교회와 2만 4천명의 기독교인이 있다고 추정된다. 그러나 그 가운데 목사는 극소수에 불과해 심각한 사역자난을 겪고 있다. 선교사역이 공식적으로 허용된 것은 아니지만 많은 외국인 신자들이 11개 비정부 기관의 구제사역과 성경배급 등을 통해 자유롭게 사역하고 있다. 앞으로 지도자 양성과 훈련, 의료선교, 전문직을 통한 선교 등 다양한 선교전략이 요구된다.