왼손도 모르게 한 큰 손의 사역

매년 수만 포기 김장 담궈 어려운 이웃에 나누는 사역
국내외에 7개 교회 개척, 1백개 교회 개척 목표로 정진
      
 한반도의 거의 끝자락이나 다름없는 경상남도 창원시. 공업도시로 유명한 이곳에 가면 일년에 수천포기씩 김장을 담그는 큰손(?)을 만날 수 있다. 8년째 해마다 겨울이면 김장을 해 불우한 이웃을 도우고 있다는 조행연 집사가 바로 그 주인공. 온정을 나누는 수단이 다름아닌 김장이라니 그 김치맛은 먹어보지 않아도 기막히게 맛있지 않을까.
 조 집사를 만나기 위해 찾아간 곳은 창원 북면온천장에 위치한 전원교회. 교회 앞 마당에서는 30여 명의 아낙들이 한창 김장을 담그고 있었다. 조 집사의 선행이 조금씩 알려지기 시작하면서 인근 여러 교회에서 자원봉사자들이 일을 돕기 시작했단다.
 올해 담근 김치는 무려 1만포기. 밭에서 직접 뽑아다가 운반한 배추는 13트럭이나 됐다. 시작부터 마무리까지 15일이 걸렸고 이튿날부터는 김치를 나누어주는 작업을 해야 한다고 하니 그야말로 쉴 틈이 없어 보였다.
 이 ‘사랑의 김치’를 맛보게 되는 이들은 노숙자, 영세민, 복지시설, 미자립교회 등. 올해는 지난여름 수해를 당한 수재민들에게도 사랑을 전하고 싶어 더 많은 양의 김치를 준비했다고.
 “조그만 정성을 이웃과 함께 나누고 있을 뿐 내세울 일이 못됩니다. 오른손이 하는 일을 왼손이 모르게 하라고 했는데 알려질수록 부담감이 커지는 것 같네요”
 조 집사가 김장봉사를 하기 시작한 것은 1995년도부터. 첫해에는 2천포기의 김치를 담갔는데 8년이 지난 지금 그 수량은 5만포기에 이른다. 처음에는 자신이 운영하는 사업장의 직원들과 함께 시작했던 일이지만 지금은 동료 교인들과 2백여 명의 자원봉사자들이 그 자리를 대신해 주고 있다.
 일년에 한번 담그는 김장이지만 이를 위해 조 집사는 꽤 많은 정성을 쏟고 있다. 봄에 멸치·조개 등 재료를 사다가 직접 젓갈을 담그고, 가을엔 질 좋은 고추를 손수 구해 김장을 준비한다. 그 양도 만만치 않을 뿐더러 들어가는 비용도 한두 푼이 아니지만 그에게는 절대 아까운 돈이 아니다. 그런 계산을 했더라면 어떻게 8년째 이 일을 이어올 수 있었겠는가.
 사실 조 집사의 진가는 겨울에만 발휘되는 것은 아니다. 김장봉사뿐 아니라 선교에도 남다른 비전을 가지고 있는 그는 지금까지 국내외에 7개의 교회를 세웠다. 김장봉사의 장소를 제공해 주고 있는 전원교회 역시 조 집사의 후원으로 개척된 교회다. 자신이 죽기 전에 1백개의 교회를 세우는 것이 목표란다.
 지난해에는 아프리카 가나에 자비 7천여 만원을 들여 교회 두곳을 지어 주었고 현지 교인들의 자립을 위해 팜나무 농장 3만평까지 마련해 주었다. 두 교회 중 하나는 가나신학대학교의 부속성전으로 현재 40명의 신학생이 자국민 복음화를 위해 학업에 몰두하고 있다고.
 가나 이외에 조 집사가 후원하고 있는 나라는 터키와 필리핀. 터키와는 10년 정도 인연을 맺어오고 있는데, 내년 4월에 개국할 예정인 인터넷방송국을 위해 5천만원을 쾌척하기도 했다.
 “처음에는 개인적으로 후원을 하기 시작했는데 점점 규모가 커져서 아예 선교회를 하나 설립하게 됐습니다”
 지난해 11월부터 본격적인 선교활동에 들어간 ‘행전선교회’가 바로 그것. 거의 모든 예산이 그의 사업장에서 얻는 소득으로 운영되고 있다. 조 집사가 지금까지 해오던 일을 지속하는 것과 동시에 올해부터는 천마수련원을 개관, 지경을 더욱 넓혔다. 교회나 선교단체의 여름수련회 장소를 제공해 주는 대신 그 소득으로 중국에 있는 단동기독병원에 전액을 지원, 탈북자와 병자를 위해 사용되고 있다.
 하지만 이런 조 집사에게도 봉사나 교회일에 소홀했던 시절이 있었다. 어려서부터 교회에 다니긴 했지만 불신자 집안에 시집을 오게 되면서 그의 신앙은 역경을 겪어야 했다.
 “25년간 죽음에 이르는 고통을 당했습니다. 시댁은 수신(水神)도 믿고 사당을 만들어 제사도 지냈지요. 그러다 다시 하나님을 만나게 됐습니다. 돈버는 것만이 중요한 것이 아니라는 사실을 깨닫고 문득 이렇게 살면 안되겠다 싶어졌죠”
 그가 믿음을 되찾은 후로 하나님은 넘치는 축복을 부어 주셨다. 그리고 나누는 기쁨이 무엇인지도 알게 해주셨다. 그때부터 사업장에서 생기는 첫 수입을 매일 모아 선교비로 내기 시작했고 그것이 오늘에까지 이르렀다.
 앞으로의 계획은 선교사들을 위한 선교센터를 건립하는 것. 본국에 들어오는 선교사들에게 거처를 마련해 주고 싶은 마음에서다. 그리고 여건이 된다면 미혼모복지시설도 짓고 싶다고. 이를 위해 1만평 정도의 농지를 구입할 예정이다.
 “저는 이제부터가 시작이라고 생각합니다. 뒤를 돌아보면 아무것도 해놓은 것이 없는 것 같거든요. 제가 가진 것은 결코 저 개인의 재산이 아니지요. 하나님께서 주신 것이니 하나님께 드려야 하지 않겠습니까. 자식들에게도 그렇게 교육하고 있습니다”
 그에 대한 소문이 창원시에 퍼지면서 여러 제안이 들어오기도 했었다. 단체장을 해보지 않겠느냐는 권유를 받기도 했지만 조 집사는 단호히 거절했다. 그만큼 그가 영향력 있는 인물임을 인정받고 있다는 반가운 말이기도 하지만 오직 주의 일만 생각하겠다는 그만의 원칙이 있기 때문이다.
 사업장에서도 앉으나 서나 전도에 여념이 없다는 조 집사는 ‘사랑이 충만해진 것’이 바로 믿음을 통해 얻은 선물이라고 말한다.
 “예수님을 믿으면 마음에서 사랑이 샘솟습니다. 하나님을 모르면 사랑을 알 수 없죠. 세상이 달라지는 걸 느낄 수가 있습니다”
 큰손(?)다운 넉넉한 인심을 자랑하는 조행연 집사. 그는 차디찬 바람이 부는 한겨울, 사랑의 손길이 필요한 이들을 보듬어주는 세상에서 가장 따뜻한 손을 가지고 있었다.

창원=글/윤은정 기자 ejyun@fgtv.com
사진/김용두 기자 ydkim@fgtv.or.kr