정재우 목사(논설위원)

 미국의 어느 중학교에서 과학시간에 교사가 퀴즈를 낸 적이 있었다. “M으로 시작되는 말인데 끌어당기는 힘을 가졌고 여섯 자로 구성된 단어가 무엇이냐?”는 질문이었다. 교사는 그 날의 주제인 Magnet(자석)을 염두에 두었는데 학생들은 모두 Mother(어머니)라는 대답을 했다. 아이들의 생각에는 자기의 인생을 끌어당기고 있는 존재로서 어머니 외에 다른 것을 생각할 수 없었던 것이다.
 사실 어머니라는 단어만큼 정든 말은 없다. 어머니의 사랑은 순수하며, 어머니의 사랑은 지치는 법이 없으며, 어머니의 사랑은 바닥이 나지 않기 때문이다.  교도소에 수감된 죄수들의 마음을 가장 빨리 녹이는 단어로는 단연 ‘어머니’가 압도적이다. 어머니에 대한 그리움을 노래하거나 어머니의 사랑을 얘기할 때 죄수 중 눈물짓지 않는 사람은 거의 없다는 것이다. 테리 엡스틴(Terry Epstin)이라 이름하는 한 가정 문제 전문가가 재미있는 계산을 했다. 어머니로서 하는 일을 측정하여 연봉으로는 어느 정도가 되는가를 계산해 본 것이다. 자녀양육과 관련된 일로부터 집안 일과 부엌 일 등 한없이 이어지는 어머니의 수고는 최소 18만 달러는 될 것이라 추정했는데 직장 기준으로 본다면 고액연봉에 해당되는 액수이다. 물론 이는 어머니의 사랑과 희생이 지닌 은혜의 값어치를 제외해 놓은 계산일 것이다. 어미의 자식 사랑은 사람에게만이 아니라 동물의 세계에서도 눈에 뜨이는 부분이다. 그 중 펭귄의 새끼 사랑은 유명하다. 빙판에서 사는 펭귄은 어미 새가 알을 낳을 때 아빠 새의 두 발 위에 낳는다. 펭귄의 발에는 털이 나 있기에 얼음의 냉기로부터 알을 보호할 수 있기 때문이다. 이렇게 일단 알을 받으면 아빠 새는 부화할 때까지 두 달 동안을 꼼짝도 못하고 서 있어야만 한다. 물론 먹이를 구하러 갈 수도 없다. 그동안 어미 펭귄은 바다를 헤엄쳐 가며 부화할 새끼에게 먹일 유아식을 뱃속에 저장한다. 그리고 알에서 깨어난 새끼의 입에 뱃속에 저장했던 먹이를 입으로 반추하여 새끼의 입 속으로 넣어주는 것이다. 그동안 전혀 식사를 못한 아빠 펭귄은 몸을 비틀거리며 바닷가로 향하는데 용케 버티는 펭귄은 살아남을 수 있지만 대부분 기력이 다해 조용히 죽어가곤 하는 것이다. 그러니 펭귄은 모성애뿐 아니라 부성애조차도 눈물겹도록 지극한 수준에 있는 것이다.
 사람은 모두가 성장과정에서 부모로부터 은혜의 빚을 지고 있다. 특히 어머니의 희생적인 양육이 없다면 존재 자체가 불가능할 정도의 절대 의존적인 유아시절을 거쳐 온 것이다. 이것만으로도 어머니의 존재는 특별하다. 인생살기가 어렵다는 이유로 왜 낳았냐고, 왜 길렀냐고 따지듯 부모의 가슴에 못을 박는 사람들은 대부분 주님의 은혜도, 하나님의 사랑도 모르는 사람들이다. 예수님의 십자가를 통해 그 신령한 축복들을 받은 사람들이라면 결코 부모를 원망의 대상으로 삼지 않는다. 오히려 감사하며 공경하게끔 되어 있는 것이다. 어느 작가는 이렇게 말했다. “어머니의 가슴은 우리의 고향이며, 어머니의 무릎은 우리들의 처음 교실이었고, 어머니의 얼굴은 우리들의 처음 교과서였다” 세대가 가고 또 오는 역사의 문화적 유산 가운데서 어머니만큼 값진 단어는 없을 것이다. 5월의 맑은 햇살은 감사의 마음으로 채색된 이 단어를 어머니에게 들려드릴 수 있는 더없이 좋은 배경이 될 것이다.