흡연·고지혈증 등이 원인

 고혈압은 유전인자, 염분(소금) 섭취 및 배설에 대한 이상, 지속적인 스트레스, 비만, 흡연, 장기간의 과음, 운동 부족, 피임약의 사용 등이 위험 요인이 될 수 있다는 것만 밝혀졌을 뿐 발병원인이 정확히 밝혀진 질환이 아니다. 따라서 완치보다 평생 조절하면서 생활해야 하는 질환이다.
 혈압이 높아지면 심장이 수축하면서 피를 몸으로 내보낼 때 더 많은 힘을 들여야하기 때문에 혈압이 낮은 사람보다 심장에 대한 부담이 늘어나게 되며 혈관 내막이 손상을 받게 되므로 동맥경화증을 일으키고 나아가 여러 장기에 손상을 입히게 된다. 
 때문에 고혈압 치료의 목적은 합병증을 예방하고 동맥경화의 촉진작용을 차단하는 것이며, 확장기 혈압(낮은 혈압)이 95㎜HG 이상이거나 확장기 혈압이 90-94㎜HG이면서 말초 장기 손상, 당뇨병 또는 동맥경화에 따른 위험인자를 갖고 있는 경우 또한 수축기 혈압(높은 혈압)이 아주 높은 경우 등은 치료를 해야 하며 치료를 통해 확장기 혈압을 85-90㎜HG 사이로 유지하도록 해야 한다.
 일단 혈압이 높다는 사실을 알게 되면 아무런 증상이 없더라도 의사의 진찰을 받아야 한다. 고혈압 환자는 가정에서 자동혈압기를 준비해서 스스로 정기적으로 혈압을 측정해 보는 것이 좋다.
 고혈압 치료와 함께 흡연, 고지혈증(혈액내에 콜레스테롤이 과다한 상태), 비만증, 당뇨병, 60세 이상 고령, 직계가족 중 55세 이전에 심장병을 앓은 사람이 있는 경우 등의 다른 위험인자들도 치료하여야 합병증 예방 효과도 얻을 수 있다.
 고혈압 치료는 생활습관 개선과 약물요법이 쓰인다. 생활습관 개선을 위해서는 가능한 한 짜지않게 식사를 하고, 비만이 되지 않도록 하고, 운동을 규칙적으로 하고, 스트레스를 줄여야 한다. 약물이 필요하다면 의사의 지시에 따라 혈압강하제를 복용한다.
 새로운 치료지침에 따르면 160/100㎜HG 이상이면 즉시 약물요법을 실시하며, 140/80㎜HG 이상이면 식이요법이나 운동 같은 생활요법을 1년간 시행해 보고 조절되지 않는 경우에 약물요법을 시작한다.
다시 말해서 혈압조절을 통해 140/90㎜HG 이하를 유지하도록 하며, 신장병이나 당뇨병, 심장병이 있는 경우에는 130/85㎜HG를 유지하도록 한다.
 최근에 항고혈압제로 사용되는 약물로는 이뇨제, 알파차단제, 베타차단제,  칼슘채널차단제, 안지오텐신전환효소 억제제, 안지오텐신2수용 차단제 등 여섯가지가 가장 많이 사용되고 있으나 한가지의 약제로 적절한 혈압이 유지되지 않는 경우에는 약제를 복합해서 사용해야 하므로 약제선택은 심장병 전문의의 처방을 받은 후 이루어져야 한다.
 한편 고혈압은 증상이 없는 경우가 대부분이므로 이를 조기발견하기 위해서는 몇가지 사항이 필요하다. 1.아무런 증상이 없다고 하더라도 정기적으로 혈압을 측정한다. 2.가족 중 고혈압을 가지고 있는 사람은 정기적으로 혈압을 측정한다. 3.병원에서 진찰을 받을 기회가 있을 경우에는 반드시 혈압을 측정한다. 4.피임약을 복용하는 여성은 의사에게 알린 후 혈압을 측정한다.